– Я выступила ровно настолько эмоционально, насколько посчитала нужным, госпожа сваха. И еще: вашей личной фавориткой становиться не собиралась вовсе.
Камеры уже отключили, и журналисты сто раз пожалели, что сделали это. Лицо Клариссы сменило цвет с землистого на багровый, и сваха, что-то тихо пробурчав, удалилась, от обуревавших ее чувств не придумав, что ответить.
– Не боишься, что следующей из отбора выгонят тебя? – тихо поинтересовалась Мирана, встав рядом.
Я молчала, не собираясь объяснять ей, что с самого начала этого не боялась.
– Возможно, мы скоро простимся, – заявила я принцу, когда мы после обеда отправились опрашивать оставшихся жертв насилия.
Максимилиан недоверчиво на меня покосился.
– Ты подозрительно радостна, заявляя такое.
– Прости, забыла, что должна скорбеть. – Я скорчила расстроенную рожицу и дурашливо потерла глаза. – Так лучше?
– Намного, – одобрил принц. – Что случилось?
– Я перечила Клариссе.
– И это все? – хмыкнул Максимилиан. – Что ж, эта проблема легко решается: со всей ответственностью заявляю, что, пока я не дам добро, отбор ты не покинешь. По каждой конкурсантке Кларисса советуется со мной. В конце концов, не свахе жениться на той девушке, которая останется. Хотя, будь ее воля, императрицей давно стал бы кто-то неопределенного пола, в платке, шали и обязательно маленького роста. Я так подозреваю, у Клариссы пунктик насчет этого.
Мы уже подъехали к дому четвертой жертвы, и, выходя из машины, я поинтересовалась:
– А почему отбором руководит именно она?
– Она тетка моей матери и, так сказать, семейная сваха. Когда-то это было ее хобби, теперь профессиональное занятие. Она действительно лучше всех подходит для этой должности, хотя вы, уверен, ее ненавидите.
– Ненавидим – это громкое слово, скорее, опасаемся.
Четвертая девушка оправилась намного скорее остальных. Энергичная, смешливая толстушка налила нам чай в большие кружки с изображением голубых лугов Вассы и присела рядом, теребя длинную русую косу. В целом ее рассказ повторял предыдущие, мы с принцем выслушали, и, отпив мутный напиток, явно отдающий затхлостью, я, как обычно, уточнила:
– У тебя не сложилось впечатления, что вы были не одни?
И чуть не уронила чашку, когда девушка с готовностью заявила:
– А как же, сложилось! Более того, я отлично знала, что в доме еще кто-то присутствует.
Максимилиан даже закашлялся.
– А почему ты этого раньше не говорила? – не веря в свою удачу, поинтересовалась я.
– Говорила, – удивилась девушка, причем до того натурально, что не поверить ей было нельзя. – Только не вам, а мужчине. Он меня допрашивал.