— Это пенсия. В Советском Союзе все старики получают помощь, — сказал я.
— Я знаю, — ответил крестьянин. — Пришли немцы — землю у меня урезали, а соседу, если бы не моя помощь, хоть в гроб ложись. При Советской власти я так работал, что моя фамилия в волости на почетную доску была занесена. Едешь с женой и самому приятно, как там выведено: что я взялся посеять столько-то и все выполнил и сдал полностью государству.
— Вот пошел хвастать, — перебила хозяйка.
— Молчи, Айна. Не мешай говорить. Я еще фашиста прихлопну. Пусть только снег спадет или русские наступление начнут.
— О, господи! — вскрикнула жена. — Куда тебе, старый! Ты же воды не принесешь, не отдохнув пять раз.
— Помолчи, говорю! Не мешайся в наши солдатские дела.
Когда мы уходили, хозяйка подала нам две булки хлеба. Крестьянин сообщил, что он в прошлую войну был награжден «Георгием».
— Вы — большевики, а большевики, как я уже приметил, никогда не падают духом. Тяжело было России в сорок первом году, а Сталин не ушел из Москвы, даже парад принял. Большевистская партия спасла Россию от такой страшной силы, как гитлеровская армия.
— А вы, оказывается, в политике разбираетесь! — заметил Тарас.
— Как же, — улыбнулся старик. — Я Москву по радио слушаю. — У меня и портреты есть Ленина и Сталина. Берегу…
Снова в пути. Проходят часы, долгие, томительные, с кашлем в шапку, со взведенными автоматами.
— Володя!
— А?
— Что бы ты сейчас хотел?
— Я бы хотел, — выразил желание Коржан, — в бане помыться, а после проспать на койке, в тепле.
— Много ты хочешь, друг, — возразил я.
— А я бы хотел, чтобы поскорее быть в лесу, разжечь костер и уснуть возле него, — сказал Кондратьев.
— Вот это реальное желание, Володя. Этого и я хочу, — согласился я.
— Наверное, весь отряд об этом думает… — но Кондратьев не договорил. Впереди послышался оклик:
— Стой!
Молчание.
— Кто идет?
— Я… я… — слышится женский испуганный голос. — Беженка я.
Подходим. На дороге стоят женщина и мальчик. У нее худое, измученное лицо; рваное легкое пальто плохо защищает от холода, на ногах деревянные башмаки. В оборванной одежде и мальчик.
— Не бойся, мать, мы партизаны.
— А… А я Васильевна, Евдокия Васильевна. Из Орловской области пригнали немцы, а деревню сожгли. Ноги с голоду пухнут. С Федей я убежала из лагеря, из-под Виндавы. Все одно помирать, так уж хоть не за проволокой…
— А я Федя Максимов, — сказал мальчик.
— А отец твой где, Федя? — наклонился к нему Агеев.
— Отец? Отец на русской стороне, в Советской Армии. Мама не дождалась его… Умерла… А я ушел с бабушкой.
— Вот вам, Евдокия Васильевна, хлеб, мясо. Только понемножку кушайте, чтобы плохо не получилось. — Капустин подал женщине булки, которыми нас снабдили на хуторе.