Так что полностью отдав сыновий долг и долг хозяина, эльф сослался на то, что ему нужно готовиться к испытанию, и сбежал сюда, на дуб. С развилки у вершины, где и устроился Нат, прекрасно видны были распахнутые окна пиршественного зала Горни, затененные яблоневыми ветвями. Вудхаус-старший иногда высокомерно ворчал, что эти плебеи специально не закрывают окна, чтобы покичиться своими пирами. И Нат то и дело поднимал глаза, чтобы поглядеть на Эби, сидящую рядом с отцом и матерью во главе стола и наслаждающуюся праздником. Заметил он и некий переполох, и то, что гномка пропала.
Он почти допил вино, когда сначала открылась и закрылась калитка в сад Горни через узкую улочку, а затем — запертые на замок и пару заклинаний воротца в сад Вудхаусов. Нат так поразился, что даже не сразу стал метать заморозку, прислушиваясь. А поняв, кто там топает, потряс головой — так невероятно это было. Невидимый гость тем временем крался в сторону особняка Вудхаусов, полного родственников и потенциальных невест. Затем неуверенно замер… и направился в сторону убежища Натаниэля.
— Эй, Вудхаус, — раздался через несколько секунд громкий шепот, — ты тут?
— Я здесь, Горни, — ответил он из ветвей насмешливо. — Как ты меня нашла?
— На тебе давно мой маячок, — торопливо прошептала пустота. — А как ты понял, что это я?
— Я тоже украсил тебя маячком, — хмыкнул Нат. Наступила неловкая сердитая пауза.
— Чем обязан, Уголёчек? — проговорил он, спускаясь.
Пустота помялась, смущенно сопя.
— Горни, — проговорил он нетерпеливо, — я уже начинаю бояться. Ты и смущение — это несовместимые вещи. Ты зачем сюда прокралась?
— Да я бы лучше свой молот съела, чем пришла, — огрызнулась Эбигейл нервно. — Но видишь ли, так получилось, что ты единственный доступный мне сейчас неженатый мужчина, который абсолютно точно никогда не возжелает на мне жениться. Помоги мне, Вудхаус. А я избавлю тебя от необходимости жениться по указанию отца.
— Даже не знаю, чего во мне сейчас больше — любопытства или желания удрать, — пробормотал Нат. — Говори, что нужно сделать, Горни.
— Тебе всего лишь нужно стать гномом, Белоручка, — прошипело из темноты. — Орком ты уже был, опыт есть, силы тебе не занимать. С мешками на практике мы бегали, сети утяжеленные метали… справишься. Представишься моим знакомым гномом-первокурсником из такой далекой дыры, что тебя и твоих родственников никто знать в столице не может. И постараешься выиграть испытания среди претендентов на мое наследство. Сможешь? Я, знаешь ли, тоже замуж не хочу.
Вудхаус вздохнул и аккуратно положил книгу на ветку.