— Ты втягиваешь меня в авантюру?
— Пряха, Вудхаус, конечно! — Горни ухитрилась произнести это одновременно жизнерадостно и раздраженно. — Представь, в каком я отчаянии, если решилась обратиться к тебе! Решайся, ты слишком долго думаешь для претендента на место придворного мага — я за это время пять пегасов бы уже подковала. Решайся! Я тебе поросенка подарю.
Нат усмехнулся:
— Положим, я согласен. А как ты избавишь меня от необходимости жениться?
— Да очень просто, — фыркнула невидимая Эби. — Опереди отца и просто пообещай руку, сердце и прочие свои эталонные органы кому-нибудь другому. Тому, кто тебе слово вернет, когда ты на самом деле решишь жениться. А если не решишь, просто вернет. Тому, кому ты сам даже в страшном сне не нужен.
— Например, тебе, — задумчиво проговорил Нат. — И поклясться держать твое имя в тайне. Тогда отец даже силой главы рода не сможет заставить нарушить обещание.
— Именно, — Вудхаус мог бы поклясться, что Горни ему подмигнула. — Ну что, выручим друг друга, Белоручка?
* * *
Через десяток минут в залу, полную пьющих гостей и разминающихся неженатых гномов, вошла Эбигейл Горни, переодетая в удобные брюки, рубашку. Волосы она заплела в косы вокруг головы. За ней скромно шагал субтильный юный и белобрысый гном, во все глаза разглядывающий творящееся безобразие. Если бы не борода, показывающая, что юноша уже стал мужчиной и может заводить семью, его вполне могли бы отправить в детскую.
— О, бусинка моя вернулась! — на всю залу проревел изрядно захмелевший хозяин дома. — Красавица, невеста! А кто это с тобой, дщерь?
Гости заинтересованно замолчали.
— Позвольте представиться, — молодой гном вышел вперед и подозрительно изящно поклонился. Лерд Флоин неодобрительно крякнул. — Я Натис Вуди, студент первого курса магической академии.
— Вуди, Вуди… — наморщил лоб лерд Горни. — Это не те Вуди, которые из Версской долины на севере? Или это те, что из села Губки на юге?
— Папа, — громко вмешалась Эби, — семья Натиса из эльфийской Чащи, ты этих Вуди не знаешь.
После этих слов папа Горни дернулся, словно хотел наложить на себя охранительный знак, а на молодого гнома все посмотрели с таким сочувствием, будто он рос по крайней мере среди нежити. В эльфийском государстве Чаща действительно жили с десяток гномьих родов, их никто не упрекал — гном где захотел работать и торговать, там и осел, — но считали слегка чудаковатыми. А надо сказать, что прослыть чудаковатыми среди гномов, славных своей эксцентричностью, надо было постараться.
«Натис» продолжал:
— Я познакомился с леди Эбигейл, когда приобретал у нее магический амулет, и она покорила мое сердце. Поэтому сегодня я пришел в надежде суметь поздравить ее и выразить восхищение…