Горни раз шесть обежала вокруг дома — несколько женихов, включая Ната, ее догнали и теперь бежали параллельно, — оглянулась, поняла, что сейчас их догонит еще половина, и решила усложнить задание.
В очередной раз пробегая мимо парадных ворот, она щелкнула пальцами, распахивая их, и выскочила на площадь. И побежала через нее, в сторону дворца, затем завернула налево, в переулок, пробежала и по нему, и после по узкой улочке, заканчивающейся между их с Вудхаусом домами у ратуши, добежала до калитки в сад. И снова понеслась к воротам.
— Эк моя затейница выдумала! — одобрительно хохотал папа Горни. Мама поддакнула, но вид держала строгий. Когда взгляд падал на тетушку Магнезию, им можно было гранить алмазы.
Вся честная компания еще три раза с улюлюканьем и под блеяние радовала изумленных горожан. Эби то и дело оглядывалась — но эльф не подвел и несся быстрее, чем на практике, прочно удерживая чернобокую овечку, которая орала прямо ему в ухо. Однако на лице его большими буквами было написано «Что я делаю?!!».
Десятый круг наравне с Эби завершил всего десяток молодых гномов, и новоиспеченный Вуди в их числе. И кузен Винни был тут как тут — он, кажется, даже не вспотел.
— Второе испытание для отобравшихся! — заорал лерд Мапонус, когда гости выпили за первое, а соревнующиеся промочили горло. — Вы должны бросить молот дальше, чем сделает это наша невеста! Три попытки! Подходим по очереди!
Молот Эби улетел далеко-далеко и врезался в траву у корней сливы: хорошо, что сад Горни был таким огромным, иначе соревнование бы просто не состоялось. А затем к отметке, прочерченной у задней стены дома, стали выходить гномы. Соперники плевали на ладони и брались за рукоятку молота. Раскручивали его над головой и молот летел в сторону сливы. Бедное дерево, казалось, пытается уклоняться от свистящих мимо снарядов сватовства, но, к чести гномов, никто не целил в ствол. Пара молотов улетели за отметку Эби, и кузен Дэррик с лердом Мапонусом меряли, как далеко. Болельщики шутками, подначками, тостами, криком и аплодисментами встречали каждую попытку. Натаниэль был одним из последних. Не обращая внимания на насмешки и шуточки, спокойно подошёл к черте, так же, как остальные, плюнул в ладони и размахнулся.
Манера кидать с разворотом была непривычной, и первая попытка провалилась — молот улетел в сторону родного дома. Эби ойкнула, гости захохотали, соперники удовлетворенно потирали руки, лерд Горни с удовольствием похлопал «Натиса» по плечу.
— Хороший бросок, малец!
Нат поморщился, слыша, как зазвенела защита: если бы он не поставил ее, в стенах отчего особняка появилась бы вмятина, а на сердце лерда Вудхауса — рубец.