— Это наше тайное оружие, — усмехнулся Нат. — Ты же ухаживаешь за своим инструментом в кузне и на кухне? Вот для нас ногти — такой же инструмент.
Ногти действительно были идеально гладкими и алмазно-острыми.
— Инструмент? Эльфийки ими лук на кухне чистят? — фыркнула Эби. — А ты женишься на той, что нашинкует больше?
— Представь, нет, — огрызнулся Нат и почему-то растерял всю свою весёлость. Сидел, мрачно полируя ногти, и молчал.
На Эбигейл, напротив, напал приступ ребячливого остроумия — это когда с удовольствием несешь глупости. Она начала вслух представлять, как эльф будет выбирать невесту, взвешивая на огромных весах порубанную ногтями эльфийских претенденток морковку, капусту и лук.
— Нет! — заливалась смехом гномка, откровенно дурачась. — Они будут выпиливать твой портрет ногтями, как лобзиком. Или спину тебе чесать? Ну же, Вудхаус, ты чего такой кислый? Расскажи, как будешь жену выбирать?
— Никак не буду, — буркнул эльф, легко поднимаясь.
— Ты что? — удивилась Эбигейл, вставая и удерживая его за локоть. — Что с тобой?
Удивиться было чему. Обычно последнее язвительное слово оставалось за эльфом. Но за Эби зато — последнее ругательство.
— Отец нашёл мне жену, — нехотя признался Нат. — Я должен буду сделать предложение сразу, как стану придворным магом.
— А кто она? — полюбопытствовала гномка, отмерев от секундного изумления. — Вы с ней встречались?
— Не знаю, я не спрашивал имя, — пожал плечами эльф. — Отец сам решил, на ком мне жениться, встречаться нам вовсе не обязательно.
Он выглядел таким угрюмым, да ещё видно было, что уже пожалел о своей откровенности, что Эбигейл от души ему посочувствовала — это надо же, какие дикие нравы у этих эльфов! — но не подала вида.
— А отказаться ты не можешь? — спросила она.
— Могу, — еще неохотнее ответил Нат, — но тогда я очень много потеряю. Однако, — усмехнулся он, — мы всегда должны чем-то жертвовать, правда?
— Слишком серьезные разговоры после моих дурацких шуток, — проворчала Горни. — А вообще, Белоручка, непонятно, почему ты расстраиваешься. Не придется тебе жениться, не плачь.
— Это почему? — легко повёлся на провокацию Натаниэль.
— Тебе что было сказано? Жениться, когда королевским магом станешь. А магом-то стану я, — и она с удовольствием похлопала его по плечу.
Вудхаус хмыкнул, покачал головой — но его явно отпустило, и он, сев обратно на траву, снова достал пилочку.
* * *
— Я был сегодня в горной роще Великого Жеребца, нашего создателя. И он подал мне знак, что желает видеть вас, — важно уведомил вожак гостей.
— Это большая честь для нас, — осторожно ответил Натаниэль, глядя на насторожившуюся гномку. Великий Жеребец был одним из множества детей Пряхи и духом-создателем пегасов, как Первогном — гномов, а Мать Эльфов — эльфов.