Графиня позвонила Конраду Симонсену и, не застав его на месте, наговорила информацию Мадам по поводу белой часовни ему на автоответчик. При этом она была несказанно рада тому, что не ей приходится принимать решение относительно того, стоит ли воспринимать это сообщение всерьез. Остаток пути она потратила на то, чтобы полностью отрешиться от всех прочих впечатлений сегодняшнего дня. Немалую помощь в этом ей оказал включенный на полную громкость Боб Марли.
Подъехав к дому, она первым делом вынула из почтового ящика поступившую корреспонденцию и сунула стопку рекламных материалов прямо в стоящую у дверей урну. Войдя внутрь, она швырнула на кухонный столик остальное – три письма и какой-то пакет. После этого она поставила вариться кофе, полила цветы и наскоро упаковала кое-какую одежду для себя и Конрада Симонсена. Оттащив к машине увесистый чемодан и загрузив его в багажник, она снова вернулась на кухню. Кофеварка все еще отчаянно хрипела, задыхаясь, и Графиня подумала, что либо нужно наконец решиться и почистить ее от накипи, либо купить новую. Чтобы как-то убить время, она принялась рассеяно перебирать почту.
Верхнее письмо оказалось отчетом одного из ее банков – его она сразу же выкинула. Следующее – содержащее копию квитанции на оплату штрафа за неправильную парковку – также ее не заинтересовало; она вспомнила, как щетки ее автомобиля не так давно выплюнули оригинал на тротуар прямо под метлу дворника. Последнее послание было счетом, поступившим от нанятого ею частного детектива, за десяток фотографий, которые она уже получила от него по электронной почте. Его ей также не хотелось открывать, и она перешла к пакету. В почтовом ящике он лежал под воскресной газетой, так что, по всей видимости, его доставил курьер либо в субботу вечером, либо в воскресенье утром. Адреса отправителя и получателя на нем не значились, и Графиня несколько мгновений подозрительно осматривала пакет, после чего решительно разорвала гофрированный картон.
Книга была совсем новенькая, как будто только что из типографии. На суперобложке на фоне бескрайней ледяной пустыни живописно парил голубовато-серый бомбардировщик «Боинг В-52». Стройный фюзеляж и гигантские V-образные крылья, под каждым из которых умещалось по четыре могучих реактивных двигателя, производили впечатление элегантности и мощи. Название и имя автора были напечатаны крупными буквами, раскрашенными в цвета американского флага. Кларк Аткинсон. На страже Севера. Она открыла первую страницу и увидела, что подаренная ей книга – экземпляр очень редкого первого издания 1983 года. Издания, которого, в общем-то, не существует. Да вдобавок еще и с персональным посвящением от Хельмера Хаммера. Рукой заведующего административным отделом живо и небесталанно был выполнен набросок двух сгибающихся под тяжестью цветов магнолий – такими они были в начале июня. За ними угадывались очертания Пальмового домика. Надпись была краткой и понятной лишь посвященным: