– Старт, – наконец произнесла она, – послезавтра. Те, кто желает участвовать, должны зайти ко мне в кабинет.
Меня приняли, а Шики отвергли. Именно я виноват в том, что Шики отказали. Первый корабль заполнили быстро. В нем должны были лететь Сесс Форхенд, две девушки из Сьерра-Леоне и французская пара. Все они говорили по-английски, все прошли собеседование и уже побывали в экспедициях. Экипаж второго корабля набирал сам Мечников. Он сразу включил свою пару – Дэнни А. и Дэнни Р. Потом он неохотно согласился принять на борт меня. Оставалось одно место.
– Мы можем взять вашего друга Шикетея Бакина, – сказала Эмма. – Или вы предпочитаете подругу?
– Какую подругу?
– У нас есть просьба от артиллериста третьего класса с бразильского крейсера Сузанны Эрейра. У нее имеется разрешение капитана крейсера на участие в полете.
– Сузи! Я не знал, что она хочет участвовать!
Эмма в этот момент внимательно изучала карточку.
– У нее прекрасная подготовка, – заметила Эмма. – И все на месте. Я имею в виду, ее ноги, – сладко добавила она, – хотя понимаю, что вас интересуют другие части ее красивого тела. Или вы ограничитесь парнями в этом рейсе?
Я почувствовал приступ нерационального гнева. Я не ханжа, мысль об интимном контакте с мужчиной сама по себе меня не отталкивала. Но с Дэйном Мечниковым? Или с одним из его любовников?
– Эрейра может быть тут завтра, – сообщила Эмма. – Бразильский крейсер прибудет в док сразу вслед за пассажирским кораблем.
– Почему вы спрашиваете меня? – нервно огрызнулся я. – Старший экипажа – Мечников.
– Он считает, что решать должны вы. Так кто же?
– Мне все равно! – выкрикнул я и ушел. Но избежать принятия решения было невозможно. Пустить все на самотек означало не допустить Шики к полету. Если бы я высказался за него, его бы взяли, а я промолчал, и судьба Шики была решена.
Весь следующий день я избегал Шики. Я подобрал свежую девушку в «Голубом Аду», только что окончившую курс, и провел ночь в ее комнате. Я даже не приходил к себе переодеваться. Просто сбросил все и купил новое. Я прекрасно знал, в каких местах меня будет искать Шики: «Голубой Ад», Центральный парк и музей. Поэтому я старался держаться подальше от этих мест, до самой ночи бродил по пустынным туннелям и в одиночестве мучился от стыда.
Потом я решил рискнуть и отправился на прощальную вечеринку. Я подозревал, что там может оказаться и Шики, но меня успокаивало обилие народа и всеобщая нетрезвость.
Я не ошибся, Шики был там. И Луиза Форхенд тоже. Именно она и была в центре внимания – я не знал, что Луиза вернулась.