– Эсси, – обратился я к жене, – мне кажется, ты сделала Харриет слишком целомудренной.
Но смеялся я не по этому поводу. Я ожидал увидеть кого угодно: хичи, космических пиратов, марсиан, но только не сексуально озабоченного одичавшего подростка. Его появление на Пищевой фабрике выглядело более чем неуместно.
За нами послышался скрежет стальных коготков, и вслед за этим что-то прыгнуло мне на плечо.
– Убирайся, Сниффи! – рявкнул я.
– Дай ему только коснуться шеи, и он уйдет, – посоветовала Эсси.
– Он себя неприлично ведет, – ответил я. – Нельзя ли от него избавиться?
– На, на, голубка[4], – успокоительно проговорила Эсси и, встав, погладила меня по голове. – Тебе нужно пройти полный курс медицинского обследования. А Сниффи – ее обязательная часть. – Она поцеловала меня и вышла из комнаты, а я остался и подумал о том неприятном ощущении, которое зашевелилось где-то внутри.
«Увидеть хичи! – подумал я. – Ну, не увидели… а что, если бы увидели?»
Когда первые исследователи Венеры обнаружили следы хичи – пустые сверкающие голубые туннели, веретенообразные пещеры, – все испытали настоящий шок. Несколько найденных артефактов заставили пересмотреть все наши представления о разумной жизни во Вселенной. Что это такое? Металлические свитки, которые кто-то назвал «молитвенными веерами», – но молились ли хичи, и если молились, то кому? Светящиеся бусинки, названные «огненными жемчужинами», хотя жемчужинами они не были и уж тем более не горели. Потом обнаружили астероид Врата – это была самая большая сенсация, потому что на нем оказалось несколько сотен космических кораблей в рабочем состоянии. Правда, управлять ими было невозможно. Зато можно было сесть в такой корабль, и он уносил тебя черт знает куда. И там на месте посадки снова – шок, шок, шок, шок.
Я знаю. Сам испытал это потрясение во время своих трех глупых полетов… Нет. Двух глупых полетов. И одного ужасно неглупого. Он сделал меня богатым, но лишил человека, которого я любил. Так что же глупого в том и другом?
И с тех самых пор хичи, вот уже полмиллиона лет как исчезнувшие, проникли во все уголки нашего мира, хотя не оставили о себе ни единого текста, из которого можно было бы узнать, какими они были и куда делись. Подобных вопросов было очень много, зато ответов на них просто не существовало. Мы даже не знаем самоназвания этого народа – понятно, что эти богоподобные существа называли себя не хичи, потому что это слово выдумали первые исследователи. Но мы не представляем, и как именует себя Бог. Иегова, Юпитер, Ваал, Аллах – это все имена, придуманные людьми. Кто знает, каким именем наградили Его родители и как Его зовут друзья?