– Я бы хотел, чтобы ты проявлял больше уважения по отношению ко мне, – со вздохом ответил голос и продолжил: – Ну хорошо. Посмотрим, чем тебя можно развлечь. На девятой планете звезды Саиф существует древняя цивилизация. Правит там класс уборщиков дерьма. Власть свою они проявляют очень своеобразно, убирая экскременты только из домов честных, предприимчивых, умных и вовремя платящих налоги граждан. Во время их главного праздника, который они называют праздник святого Гаутамы, самая младшая девушка каждой семьи купается в подсолнечном масле, берет в зубы лесной орех и ритуально…
– Крошечный Джим, – бесцеремонно прервал его Вэн, – ты рассказываешь правду?
– В некотором смысле, – после короткой паузы угрюмо ответил Крошечный Джим.
– Ты идиот, – оскорбил Вэн Мертвеца, – и мне стыдно перед моими друзьями. Обрати внимание, Крошечный Джим. Здесь Дорема Хертер-Холл, которую ты можешь называть Ларви, и ее сестра Джанин Хертер. И Пол. Поздоровайся с ними.
Последовала еще одна, на этот раз долгая пауза.
– Здесь есть еще живые люди? – с сомнением спросил голос.
– Я ведь тебе только что сказал!
– Прощай, Вэн! – печально произнес голос. После этого Крохотный Джим больше не отзывался, как бы громко ни приказывал Вэн и как бы яростно он ни плевал на стену.
– Боже! – проворчал Пол. – Он всегда такой?
– Нет, не всегда, – с досадой ответил Вэн. – Но бывает и хуже. Может, попробовать кого-нибудь другого?
– А они лучше?
– Нет, – признался Вэн. – Крошечный Джим лучше всех.
Пол в отчаянии закрыл глаза, потом многозначительно посмотрел на Ларви.
– Как глупо, – пробормотал он. – Знаешь, что я думаю? Я начинаю понимать, что твой отец был прав. Нам нужно было оставаться на Пищевой фабрике.
– Но мы там не остались, – глубоко вздохнув, ответила Ларви. – Мы здесь. Подождем сорок восемь часов, а потом… потом будем решать, что делать дальше.
Сорока восьми часов еще не прошло, а Ларви с Полом уже приняли решение остаться. По крайней мере на время. Слишком многое обнаружили они на Небе хичи, чтобы отказываться от исследования станции.
Прежде всего их побудило к этому то, что они связались с Питером по радио-быстрее-света. В самом начале никто не подумал спросить у Вэна: если он с Пищевой фабрики может связаться с Небом хичи, то действует ли связь в противоположном направлении? Оказывается, Вэн никогда не пробовал. Ему просто не нужно было – на фабрике никто не ответил бы ему.
Ларви с Джанин отправились на корабль за пищей и некоторыми необходимыми принадлежностями. По пути они, как могли, уговаривали друг друга, что все будет хорошо, и тем не менее обе испытывали похожие чувства: беспокойство за отца и страх за свое будущее. Но вернувшись, они увидели гордого Пола и торжествующего Вэна. В отсутствие женщин, те установили связь с Пищевой фабрикой.