Боже праведный, и чего только Пейтер тогда не добьется! Славы! Власти! Процветания! Все это будет в его распоряжении, да, все это – его законная собственность, если он сумеет вернуться и получить свое.
Подолгу размышляя об этом, Пейтер начинал себя плохо чувствовать. Часы шли непрерывно, а дни и недели пролетали почти незаметно. С каждой минутой приближался конец его жизни. Каждая секунда ожидания была секундой, украденной у его величия и счастья, которые он заслужил.
Сидя на краю своего закутка и тоскливо глядя на приборы корабля, Пейтер заставлял себя есть.
– Пища не стала лучше! – обвинительным тоном проговорил он, но проклятый компьютер не отвечал. – Вера! Ты должна что-то сделать с пищей.
Прошло еще несколько секунд молчания, и только потом Пейтер получил ответ:
– Подождите минутку… мистер Хертер.
Уже от одного этого можно было заболеть. Тут Пейтер почувствовал, что действительно внутри у него творится что-то неладное. Он с отвращением посмотрел на блюдо, которое автоматически заталкивал в рот. Предполагалось, что этот кусок дерьма был шницелем, насколько его могла воспроизвести Вера со своими ослабленными возможностями для рециклирования. Но по вкусу шницель почему-то больше напоминал кислую капусту.
Пейтер поставил тарелку на пол.
– Я себя плохо чувствую, – объявил он. После небольшой паузы Вера нерешительно ответила:
– Минутку, пожалуйста… мистер Хертер.
Бедной глупой Вере просто не хватало мощности. Она одновременно принимала множество сообщений с Земли, по радио-быстрее-света поддерживала связь с Мертвецами, кодировала и передавала сигналы собственной телеметрии – и это все сразу. У Веры просто не оставалось времени на дополнительные задания. Но Пейтер чувствовал себя все хуже, и это нельзя было больше игнорировать. Неожиданно рот у старика заполнился отвратительной кислой слюной и задрожала диафрагма. Он едва успел добраться до туалета, как его вырвало.
«В последний раз», – поклялся себе Пейтер. Он больше не желал видеть, как эти проклятые продукты его собственной жизнедеятельности будут снова предложены ему в качестве еды.
Убедившись, что больше рвать нечем, Пейтер добрался до пульта и нажал на кнопку, отменяющую все другие приказы.
– Воздержаться от исполнения всех функций, кроме этой, – приказал он. – Немедленно мои биоанализы.
– Хорошо, – мгновенно ответила Вера и с некоторым опозданием добавила: – …мистер Хертер. – После недолгого молчания, во время которого приборы разбирались с тем, что только что изверг из себя Пейтер, она доложила: – Вы страдаете от пищевого отравления… мистер Хертер.