Жанровые сцены и портреты, преобладающие в период 70-х годов, вскоре перестают удовлетворять художника. Он мечтает о монументальных композициях и в 1883 году начинает полотно «Большие Купальщицы» (закончено в 1885 г.). Это была попытка создания образов обобщенного плана, воплощения темы в несколько отвлеченных формах. Автор «Обнаженной после купания» обращается теперь к жанру «nu» как к классическому мотиву, ориентируется на рельеф Жирардона «Купание нимф», переосмысленную композицию которого переносит в собственное полотно. Художник отказывается от индивидуальных характеристик. Картине свойственны четкость контурных очертаний, точный сухой рисунок, выразительность замкнутых, ровно освещенных форм. Прописав холст слоем свинцовых белил, придающих ему особую гладкость, Ренуар работает слитным, фактурно слабо выраженным мазком. Цвет — розовые, бело-голубые, светло-желтые, оранжевые тона — трактован жестко, без переходов и нюансов. Полотно блестит словно эмалевое — это, скорее, декоративное панно, нежели станковая картина.
В «Больших купальщицах» наиболее последовательно проявились черты той манеры, которую называют «сухой» или «острой». В это время рисунок начинает занимать Ренуара и как самостоятельный вид искусства, как определенное дисциплинирующее начало в противовес импрессионистической «незавершенности».
Графическое наследство Ренуара многообразно. Он работал в технике сангины, пастели, акварели, делал карандашные и перовые наброски, пользовался цветными мелками.
Жан Ренуар рассказывает, как беспечно относился художник к своим рисункам>[206]. Многие оказались уничтоженными или утерянными.
Самые ранние из сохранившихся рисунков датируются концом 70-х годов — это портреты писателей, композиторов и художников, выполненные для журнала «La Vie Modeme», который издавал Жорж Шарпантье. К этому же времени относится одна из самых красивых пастелей Ренуара — «Зонтики»>[207], построенная на изысканных, тонких сочетаниях нежно-голубых и лимонно-желтых тонов.
В 80-е годы мастер начинает работать в технике сангины. Сангина, пастель, цветные мелки давали Ренуару возможность широко использовать цвет, решать колористические проблемы на материале графики. Как и Дега, он блестяще использует то сочные, то деликатные переходы пастельных карандашей, зернистую фактуру, которую оставляет на бумаге крошащийся под нажимом мел. Вероятно, под влиянием Дега в 80–90-х годах Ренуар выполняет серию одевающихся, моющихся, причесывающихся женских фигур. Один из лучших черно-белых перовых рисунков художника — «Женщина с муфтой»