– Что ж тут смешного? – обиженно воскликнула княжна. Денис даже представил себе, как она при этом гневно топает ножкой. – Мне вот батюшка тоже ничего просто так не дарит. Только говорит, если заслужишь. А я ратник, что ли, заслуживать? Мне, может, просто так хочется. По любви. Почему всем от меня что-то надо только потому, что я княжна? Маета только от всех этих… княжеств. У вас, холопов, поди, нету такого? Никто ж не станет детей умыкать запросто так.
Голоса смолкли. Денис остановился. Он уже отыскал нужный лаз. Им оказался ровный квадрат ямы в земле. Никакой лестницы из него не торчало и поблизости не валялось. Выходило, что «нырнуть» туда предстояло на удачу, надеясь, что там не глубоко.
– Да отчего ж… – в голосе «уголовника» вдруг прорезались нотки горечи. – У меня как раз дочь и умыкнули. Просто так. Те самые крымчаки, что няньку твою саблей одарили.
– Ой. Прям те самые?
– Да мало их, что ли, в степи пылит?
– А зачем она им сдалась? Выкуп за нее просили?
– Да какой там выкуп… Откуда у меня выкуп?.. Это дело, княжна, зовется рабством. У бедняка взять нечего, кроме него самого. Еще лучше – его детей. Молодые, знаешь ли, дороже стоят. Вот они налетают на хутора да и уводят с собой в полон невольников. Дочь мою тоже увели…
– А тебя пошто оставили? Шибко морда кривая, да?
– Да не случилось меня в тот срок дома-то. В отъезде, будь он неладен, был. И морда моя тогда еще ровнехонька была. Это ее потом помяли, когда искать своих кинулся.
– В настоящую погоню?! Догнал?
– Я их догонял мноооогонько лет. До сих пор вот гонюсь. Половину хари, как видишь, на том пути оставил. А настичь все никак невмочь.
Помолчали.
– А где ты пропадал тогда, дядька Кузьма? Ушкуйничал, поди? Али разбой какой творил?
Задай такой вопрос ему кто из взрослых, реакция одноглазого наверняка не сыпала бы таким щедрым добродушием.
– С чего это ты взяла? – хмыкнул он беззлобно. – По роже судишь? Говорю ж, вся эта красота на ней апосля намалевалась.
– Да нет. Почему сразу – по роже… Господь-то ведь все зрит. Зря наказывать не станет. А тебя наказал за что-то, ясно же. Просто в какой еще отлучке можно было мужику находиться?
Кузьма снова огласил непроглядную темень тусклым смешком.
– По служивой, дочка. По служивой… В поместной коннице скакал. По делам государевым. С чети земли кормился да с деревеньки малой. Сына хотел еще, унаследовал чтобы, значит. Да вот оно как обернулось. Ни сына, стал быть, не дождался, ни дочери не уберег. Может, за то Бог и наказал?
Денис спрыгнул в мрачный провал. Слава разработчикам, оказался он не особенно глубоким. Потом подхватил рванувшую за ним Ярину. Которая, учуяв след совсем уж близкой добычи, похоже, совсем забыла о своей ране. И не особенно обрадовалась, когда приземлилась в объятия татя из другого мира. Взбрыкнула, вырвалась. Разве что саблей не полоснула.