— Рыжая, ты куда?
Нетвердым, расфокусированным взглядом Даша обвела пеструю толпу встречающих. После окончания школы прошло больше десяти лет, но Юльку она узнала сразу: высокая, стройная, с неизменным аккуратным каре светлых волос, тонкая оправа очков. Лицо спокойного, уверенного в себе человека, ну, может, узкие, без намека на помаду губы сжаты чуть плотнее обычного.
— Господи, Юлька, привет! — Сумка выпала из обессиленных рук. — Извини, что сразу не заметила. А ты совсем не изменилась.
Даша замялась, не зная, как приветствовать школьную подругу. Обниматься — глупо, они и раньше никогда не обнимались, да и опасно, вдруг эта цихлозома все же заразная. Руку пожать — еще глупее.
По счастью, Паэгле сентиментальностью не отличалась, она просто кивнула и сделала короткий жест в сторону выхода:
— Идем быстрее, я второй раз в аэропорт приезжаю. Самолет на двенадцать часов задержался. Безобразие. Угораздило тебя именно этим рейсом вылететь.
И хотя особой вины за собой Даша не чувствовала, все же автоматически принялась оправдываться:
— Я хотела побыстрее. А оно, видишь, что получилось... Как ты себя чувствуешь?
— Отвратительно.
Наверное, сразу спрашивать было не очень деликатно, но Даша так извелась, что просто не смогла удержаться:
— Послушай, а эта цихлозома...
— Она умерла. — Юлька подошла к машине и чирикнула сигнализацией. Кнопки всех четырех дверей новенькой вишневой «Мазды» дружно подскочили.
Даша остановилась как вкопанная:
— Умерла? Что значит «умерла»? Кто «умерла»?
— Цихлозома умерла. Сегодня утром. Через час после нашего разговора.
Юлька сняла плащ, аккуратно сложила его и бросила на заднее сиденье. Даша продолжала оставаться неподвижной.
— Подожди, я что-то не поняла.
— Садись, по дороге объясню.
Сев в машину и пристегнувшись ремнем, Даша нетерпеливо спросила:
— Я, по-видимому, не совсем в курсе... Кто такая цихлозома?
— Африканская цихлида.
— Цихлида? Это что, микроб?
— Какой еще микроб? — Юлька осторожно втиснула машину в плотный поток, огибающий автостоянку. — Это рыба. Очень дорогая и редкая рыба.
— Рыба?! — Даша дернулась вперед. Проявить большие эмоции не позволил ремень безопасности. — Так это у тебя рыба заболела?
— Конечно, рыба. Я же тебе с самого начала сказала.
— Да ничего ты не говорила! — Возмущение плотной волной захлестнуло и без того истерзанную душу. — Подожди, значит, получается, из-за какой-то дурацкой африканской плотвы я, как сумасшедшая, вскочила в половине пятого, помчалась в аэропорт, потом почти сутки летела из Праги в Москву, голодная, неумытая... И все из-за какой-то идиотской рыбы! Юля, у тебя с совестью все в порядке?