Между тем национально-освободительное движение на Балканах вступило в новую фазу. В конце апреля 1876 г. разразилось восстание в Болгарии. Несмотря на то что российские консулы в этой провинции стремились удержать население от активных действий против Порты, призывая его соблюдать спокойствие и умеренность, болгары решили воспользоваться нестабильностью политического положения, вызванного восстанием в Боснии и Герцеговине, и, в свою очередь, потребовать проведения реформ в болгарских пашалыках. Восстание готовил Болгарский центральный революционный комитет, находившийся в Румынии. Его агенты вели агитацию среди населения Болгарии. Главным требованием болгар было национальное освобождение. Как доносил Игнатьев Александру II, «желание сбросить ненавистное иго становится все более и более очевидным… локальные беспорядки постоянно угрожают перерасти во всеобщий взрыв, и если Сербия вступит в борьбу против Турции, восстание в Болгарии станет неизбежным»[496].
Восстание началось 20 апреля 1876 г. в Копривштице и быстро распространилось на другие округа Болгарии. Игнатьев приписывал его инициативу «экзальтированной молодежи», но на самом деле все трудовое население Болгарии давно готовилось к нему. Однако силы восставших и турок были неравны. Восставшие, безусловно, рассчитывали, что они будут поддержаны сербами и черногорцами, но были разбиты прежде, чем эти государства объявили войну Турции (во второй половине июня).
На основании сообщений российских консулов в Болгарии Игнатьев информировал императора о ходе восстания и зверском подавлении его турками. Он сообщал о поголовном истреблении мужского населения многих городов и деревень, угоне женщин в рабство, о грабежах и разбоях башибузуков (иррегулярные войска), сожжении домов. Особую ненависть турок вызывала болгарская интеллигенция, которую они обвиняли в подготовке восстания. В ряде городов были арестованы все учителя местных школ[497].
Уже к середине мая восстание было подавлено, началась вакханалия убийств и грабежей мирного населения. В возможностях Игнатьева было только информировать высшие османские власти о том, что творилось в Болгарии. Он добился у великого везиря посылки на место двух комиссаров для расследования жестокостей, совершенных башибузуками[498], а также организовал прием великим везирем российского консула в Филиппополе Н. Герова, который информировал главу османского правительства о творящихся в Болгарии бесчинствах. 30 мая 1876 г. Игнатьев писал управляющему МИД Н. К. Гирсу: «Я почти ежедневно делаю настоятельные представления как великому везирю, так и Рашид-паше относительно жестокостей, совершенных турками в Болгарии, настаивая на том, что крайне необходимо успокоить умы… Но практически Порта не принимает никаких реальных мер»