По Кючук-Кайнарджийскому миру 1774 г. Россия получила право учреждать консульства и вице-консульства там, где «назначить за благо рассудит», но до Крымской войны этим правом почти не пользовалась. В 40-х гг. в Болгарии было только два консульства – в Варне и Адрианополе, в других христианских провинциях не было совсем российских представительств. В конце 50-х начале 70-х гг. были учреждены консульства в Видине (1856 г.), Сараеве (1856 г.), Мостаре (1858 г.), Битоли (1860 г.), Тырнове (1862 г.), Рущуке (1867 г.), Софии (1871 г.), вице-консульства в Варне (1856 г.), Филиппополе (1860 г.), а также в Призрене, Янине, Шкодре (Албания). Делами христиан занималось также консульство в Салониках, а генеральное консульство в Дубровнике, хотя и располагалось оно на австрийской территории, но в основном было связано с Черногорией и Герцеговиной. Большая часть консульств была открыта по просьбам населения (Видин, София и др.).
О необходимости расширения консульской сети ходатайствовала и дипломатическая миссия в Константинополе, хотя Горчаков и замечал, что МИД не может пойти на большие расходы. При создании консульств принимались в расчет следующие факторы: значение города как административного и культурного центра; наличие в нем консульств других европейских держав; обострение в округе греко-болгарской церковной борьбы; наличие значительного протестного движения населения. Как правило, консульства создавались в центрах санджаков, где находились губернатор (паша) и церковный владыка (архиерей или митрополит).
Направляемые на Балканы и в Персию консулы должны были быть русскими и православными, иметь высшее образование, окончить отделения восточных языков университетов, а затем пройти курс обучения в Учебном отделении восточных языков при Азиатском департаменте МИД. Затем они проходили годичную практику в константинопольской миссии (с 1867 г. – посольства).
После этого они должны были еще несколько лет работать секретарями и драгоманами (переводчиками) консульств, а потом уже получали патент на должность консула. Назначение также подтверждалось специальным указом султана или персидского шаха.
По консульскому уставу консулы не могли принимать участия ни в каких торговых делах и не имели права приобретать недвижимость за границей, пока служат, в том числе на имя жены и детей[236].
Хорошая образовательная подготовка (некоторые консулы имели магистерскую и кандидатскую степени) обусловила незаурядный состав консульств на Балканах: консулы обладали прекрасными знаниями в области истории региона, юрисдикции и т. п., разбирались в непростой политической и экономической ситуации, самостоятельно принимали нужные решения. В МИД и миссию они направляли аналитические отчеты. Проработавший в консульствах на Балканах почти десять лет известный писатель и философ К. Н. Леонтьев отмечал, что, в отличие от консулов западных держав, русские консулы были слабо знакомы с судебной практикой Востока, «но зато ни англичане, ни французы, ни австрийцы не могут сравниться с русскими чиновниками в серьезных вопросах высшей политики»