Радиус Урана оценивался разными авторами в 25 400–26 200 км (4,0–4,1 земного). Благодаря наличию спутников масса была известна точнее – 14,54 земных. Средняя плотность получалась в диапазоне 1,19–1,27 г/см>3, что заставляло предположить в составе планеты значительную долю аммиака и метана наряду с водородом и гелием. Водород и метан уверенно определялись спектроскопическими методами. В отличие от Юпитера, Сатурна и даже Нептуна, собственное излучение Урана было слабее, чем приток энергии от Солнца.
Уильям Хаббард и Джозеф МакФарлейн в 1980 г. предложили такую модель внутреннего строения Урана: железосиликатное ядро размером примерно с Землю, в котором сконцентрировано 24 % массы планеты, ледяная и жидкая мантия из воды, метана и аммиака глубиной около 10 500 км (65 % массы) и плотная атмосфера толщиной порядка 7600 км (11 %, преимущественно из молекулярного водорода и гелия).
О наличии магнитного поля и магнитосферы в 1981 г. еще ничего не было известно, но спутник IUE зафиксировал вокруг Урана свечение водорода, которое связывали с полярными сияниями.
Два самых далеких и крупных спутника Урана, Титания и Оберон, были замечены Гершелем в 1787 г. Две луны поменьше и поближе, Ариэль и Умбриэль, нашел Уильям Ласселл в 1851 г. Еще более миниатюрная Миранда обязана своим открытием в 1948 г. Джерарду Койперу. Всем им были даны имена героев пьес Шекспира[83].
10 марта 1977 г. Джеймс Эллиотт с коллегами вылетели из Перта на борту самолетной обсерватории имени Койпера, чтобы на высоте 12 300 м над Индийским океаном в 2000 км юго-западнее Австралии пронаблюдать с помощью ИК-телескопа покрытие Ураном звезды 9-й величины в созвездии Весов с обозначением SAO 158687. К удивлению ученых, на кривой блеска звезды было пять отчетливых провалов до начала покрытия и пять симметричных им – после. Это могло означать только одно: Уран имеет кольца, как и Сатурн, но узкие и очень темные – настолько, что с Земли они не видны. Внешнее, самое заметное кольцо, имело в ширину 50–60 км, а внутренние и того уже – вплоть до 0,5 км. На фоне великолепного «ожерелья» Сатурна они выглядели очень бледно… если, конечно, так можно говорить об объектах, которые удалось впервые увидеть лишь семью годами позже.
Кольца занумеровали греческими буквами от α до ε, но позднее углубленная обработка данных выявила шестое кольцо между вторым и третьим. Переименовывать их не стали, и кольцо η «незаконно» прописалось между β и γ. Другая группа астрономов при наблюдении нового покрытия 10 апреля 1978 г. увидела уже девять колец; три из них оказались круглыми, а остальные были слегка эксцентричны. Трем внутренним кольцам были даны числовые обозначения: 6, 5 и 4. Почему не буквенные, тем более что они предлагались? Потому что так они были занумерованы в первой публикации. Астрономы чтут права первооткрывателей…