Небольшой второй спутник, Нереиду, открыл в 1949 г. Джерард Койпер. У нее оказалась орбита с прямым наклонением (27,6°), но сильно вытянутая – 1,38 млн км в перицентре и 9,65 млн км в апоцентре – с периодом обращения 360 суток. Блеск Нереиды испытывал странные вариации, заставлявшие предполагать неправильную форму спутника или сильную неравномерность свойств поверхности. Оценки размера варьировали от 290 до 1060 км.
Третий спутник наблюдался лишь однажды группой Гарольда Рейтсемы во время затмения звезды Нептуном 24 мая 1981 г., и его существование до пролета «Вояджера» оставалось неподтвержденным.
После открытия в 1977 г. колец Урана многие астрономы занялись поиском аналогичных структур и в системе Нептуна, используя редкие случаи затмения звезд этой планетой. Результаты были озадачивающими: провалы в блеске звезды, соответствующие ее прохождению за потенциальным кольцом, наблюдались, но далеко не каждый раз, и не было такого случая, чтобы кольцо давало о себе знать по обе стороны от планеты. Положительный результат дали наблюдения в августе 1980 г., но ничего не удалось увидеть в серии из трех затмений в 1981 г. и затем в 1983 г.
Лишь 18 апреля 1984 г. группа Филлипа Николсона надежно зафиксировала прохождение звезды за тремя очень узкими (5–9 км) и близкими кольцами на расстояниях 69 880–70 050 км от центра Нептуна. Удачными оказались также наблюдения групп Андре Брагича и Фейт Вилас на двух обсерваториях Чили 22 июля 1984 г. при затмении звезды SAO 186 001 с регистрацией одного кольца шириной 15 км на расстоянии между 66 000 и 75 000 км от центра Нептуна.
Всего же за время 110 наблюдений покрытий звезд Нептуном, выполненных к 1989 г., кольца были замечены лишь в восьми случаях! Андре Брагич и Уильям Хаббард, координировавшие эти поиски, уже в 1986 г. предложили говорить не о полных кольцах, а о дугах из твердых частиц размером от 1 мкм до 1 см. Неполнота колец неплохо объясняла непредсказуемые результаты наблюдений, но сама по себе требовала осмысления.
Далеко, близко и снова далеко
Средства на полет «Вояджера-2» к Нептуну и его исследование были впервые запрошены в 1985 г. в проекте бюджета NASA на 1986 ф.г., одобрены Конгрессом и с этого времени выделялись в полном объеме.
14 февраля 1986 г. была проведена коррекция TCM-B15, задающая время и предварительные условия пролета Нептуна.
Следует отметить, что без этого маневра «Вояджер-2» все равно достиг бы восьмой планеты 27 августа 1989 г. и в 05:15 UTC прошел бы примерно в 34 000 км от нее. Более того, аппарат уже имел в памяти уставки для ориентации на Землю остронаправленной антенны на случай прекращения работы командного приемника.