Поразительно все-таки, как за 40 лет изменился фокус исследований на «Вояджерах». В начале пути исследователи хотели узнать, как выглядят и как устроены Юпитер, Сатурн и их спутники. В конце они пытаются разобраться, как устроена межзвездная среда и чем определяются ее свойства.
Два уникальных земных аппарата продержались уже 43 года, но энергии на борту «Вояджеров» вырабатывается все меньше, и их полезная работа, скорее всего, завершится вскоре после того, как они отметят полувековой юбилей своего старта.
Межзвездная экспедиция «Вояджеров» изначально планировалась на 30 лет – с 1990 по 2019 г. В связи с хорошим состоянием аппаратов в середине 2010-х гг. началось планирование операций на дополнительный период – до 2025 г. или несколько дольше.
Основной проблемой эксплуатации к этому времени стало усугубляющееся противоречие между все более низкой выработкой электроэнергии и необходимостью питать не только служебные системы и научную аппаратуру, но и хотя бы некоторые нагреватели для поддержания приемлемого теплового режима.
В феврале 2015 г., когда прекратилась публикация еженедельных сводок состояния КА, выработка энергии на обоих «Вояджерах» была близка к 255 Вт и сокращалась примерно на 4 Вт в год. Резерв подошел к опасной отметке 23 Вт, при том что потребление удалось снизить до 231–232 Вт.
На первом КА для этого выключили замещающий нагреватель IRIS (7 декабря 2011 г.) и дополнительный нагреватель сканирующей платформы (20 января 2014 г.), сэкономив около 14 Вт. На втором 18 января 2012 г. прекратили подогрев топливопровода к двигателям ориентации основного контура, снизив расход энергии на 12 Вт.
После этого на «Вояджере-1» удалось сэкономить еще 4,8 Вт за счет отключения 21 июля 2015 г. замещающего нагревателя ультрафиолетового спектрометра UVS, а 18 апреля 2016 г. – и самого прибора.
29 октября 2016 г. на «Вояджере-1» состоялось последнее штатное продолжительное включение гироскопов. 2 и 3 ноября аппарат провел два полуторачасовых сеанса измерений прибором LECP с разворотами по крену, 4 ноября сделал разворот MAGROL для калибровки магнитометра, а 5 ноября гироскопы были выключены. На «Вояджере-2» аналогичные операции в последний раз проводились с 3 по 15 декабря 2015 г.
В сентябре 2016 г. на «Вояджере-2» и в сентябре 2017 г. на «Вояджере-1» резерв по питанию для нормального включения гироскопов был исчерпан. Аппараты поддерживали ориентацию по данным только от солнечного датчика и датчика Канопуса. Однако для выхода из некоторых нештатных ситуаций гироскопы были и остаются необходимы. Поэтому в алгоритмы защиты FPA на обоих аппаратах была заложена возможность временного запуска гироскопов с предварительным выключением нагревателя в первом отсеке аппаратуры. На «Вояджере-2» соответствующее обновление провели 15 ноября 2016 г., а на «Вояджере-1» – на сутки позже. Испытания нового алгоритма защиты состоялись на первом аппарате 11 января 2017 г.