Конечно, нет необходимости всякий раз проводить весь расчет заново, всегда можно «танцевать» от достигнутого. Допустим, мы принимали сигнал от Юпитера (5,2 а.е. от Земли) на 64-метровую антенну на скорости 1024 бит/с, имея резерв 2 дБ. Долетаем до Сатурна (10,4 а.е.): мощность сигнала падает на 6 дБ, вместо резерва имеем дефицит в 4 дБ. Поднять мощность бортового передатчика мы не можем, точнее ориентировать КА на Землю – тоже. Можно нарастить приемную антенну, если позаботиться об этом заранее, ну и с тем, что дошло до «тарелки», реально поработать, улучшая приемный тракт и вытягивая из всех его элементов недостающие 4 дБ.
«Пионер-11» после пролета Юпитера 3 декабря 1974 г. и вплоть до встречи с Сатурном должен был оставаться в пределах 10 а.е. от Земли, так что потеря связи ему не грозила, как и нехватка электроэнергии: к Сатурну он должен был прийти со 117 Вт вырабатываемой мощности. Проблема заключалась в съемке планеты. Чтобы получить полноценные цветные изображения размером примерно 500 × 500 точек, как и при встрече с Юпитером, нужно было сохранить скорость передачи 1024 бит/с. Расчеты же показывали, что при сближении с Сатурном в сентябре 1979 г. и величина 512 бит/с – на грани возможного.
Руководители проекта рассчитывали на строительство в Голдстоуне второй 64-метровой антенны. Совместное использование двух антенн с совмещением фаз принимаемого сигнала обещало солидную прибавку в 3 дБ в энергетике радиоканала и позволяло сохранить желаемую скорость 1024 бит/с.
Первый эксперимент такого рода был проведен еще 21 сентября 1974 г. во время пролета «Маринера-10» у Меркурия. Участвовали 64-метровая антенна DSS-14 и две 26-метровые, принимаемые сигналы объединялись импровизированным коррелятором фаз. Тогда разработчики заявили об улучшении соотношения сигнал/шум на 0,7 дБ.
К сожалению, средства на строительство второй 64-метровой антенны выделены не были, и пришлось искать иные возможности для усовершенствования приемной части.
Уменьшение с 12 до 3 Гц ширины полосы фильтра в контуре автоподстройки приемника обещало 1 дБ прибавки. Использование облучателя с меньшей шумовой температурой (18,5 К вместо 22 К в зенитной области и 28 К у горизонта) позволяло выиграть примерно 0,75 дБ. Наконец, можно было снизить уровень шума еще на 0,9 дБ, если использовать 64-метровую станцию только на прием, а для передачи задействовать вторую антенну.
Необходимые эксперименты провели осенью 1975 г. на 26-метровой станции DSS-11 в Калифорнии. На ней установили экспериментальный малошумящий облучатель и получили добавку в 0,7 дБ. Доработали приемник, поставив фильтр с полосой 3 Гц, и в сеансе 4 октября это принесло 1 дБ в силе сигнала.