К началу 1976 г. все 64-метровые антенны оснастили новыми приемниками типа Block IV, имеющими такой режим работы. Эти три станции могли теперь обеспечивать полет «Пионера-10» до начала 1981 г., а антенна DSS-11 – до конца 1977 г. Однако на 64-метровые антенны был большой спрос; в частности, весной и летом 1979 г. они были по уши загружены «Вояджерами». Чтобы в этот период «Пионер-11» не остался без связи, решено было оснастить двумя оставшимися трехгерцовыми фильтрами две 26-метровые станции в Австралии и Испании. Это позволяло поддерживать круглосуточный контакт с КА хотя бы на скорости 16 бит/с вплоть до его встречи с Сатурном в сентябре 1979 г.
Стоит добавить, что 23 мая 1974 г. опробовали первую очередь новой наземной системы прямого управления «Пионерами». Раньше команды уходили на борт лишь с компьютеров Лаборатории реактивного движения, которой подчинялась сеть DSN, а вот принятые данные сразу пересылались в Центр Эймса для обработки. Теперь в Маунтин-Вью появился собственный комплекс на двух компьютерах PDP-11, позволяющий генерировать команды и пересылать их на выделенную по графику наземную станцию для отправки на борт в нужный момент времени. На время сеанса управляющий компьютер этой станции подчинялся компьютеру Центра Эймса.
Управление «Пионером-10» перевели на новую систему с 1 сентября 1974 г. Что же касается второго аппарата, то сближение с Юпитером на всякий случай провели по старой схеме и переключились на новую с 15 января 1975 г.
«Пионер-11» прошел мимо Юпитера с заметным и неизбежным отклонением от расчетной траектории. Опоздание в перицентре составило 20 секунд, и это не было удивительно: даже после визита «Пионера-10» и уточнения массы самой планеты и ее спутников положение Юпитера удавалось предсказывать лишь с точностью порядка 300 км. Навигационные измерения после ухода из окрестностей планеты показали, что станция пройдет примерно в 1,7 млн км от Сатурна. Его координаты пока рассчитывались с ошибкой до 1200 км, и уточнить модель движения шестой планеты до прибытия «Вояджеров» было очень важно.
20 ноября 1975 г. «Пионер-11»[68] в первый раз наблюдал Сатурн с помощью фотополяриметра IPP. Огромное расстояние – около 8,6 а.е. – не позволяло разрешить диск планеты, так что возможны были только фотометрические и поляриметрические наблюдения. Ученые надеялись получить аномальное отражение при угле КА – Солнце – Сатурн около 24°, это бы позволило сделать некоторые выводы о химическом составе атмосферы. Кроме того, интерес представляло отражение от колец.