После трагедии в Сараево, где сербскими националистами был застрелен австрийский престолонаследник эрцгерцог Франц Фердинанд, стремительное развитие событий в Европе привело к началу военных действий. 28 июля 1914 г. Австро-Венгрия объявила войну Сербии, и в России, всегда поддерживавшей братьев-славян, началась срочная мобилизация. Это послужило поводом для объявления Германией войны России, последовавшего 1 августа. Два дня спустя Германия начала военные действия против Франции, а 4 августа в вой ну вступила Великобритания. Непосредственным поводом для такого решения британского правительства стало вторжение германских войск в нейтральную Бельгию. Этот шаг смотрелся необычайно благородно – могучая империя выступила на защиту маленького государства, в судьбах которого принимала самое горячее участие со времен воцарения на бельгийском престоле Леопольда Кобургского.
Оккупация Бельгии и вероятность захвата севера Франции Германией создавали реальную угрозу Британии, ощущавшуюся практически всем ее населением. На волне патриотизма, охватившей нацию, народ активно поддерживал решение правительства о вступлении страны в войну. Огромное число добровольцев выразили желание немедленно отправиться в Европу, и в дальнейшем правительство также не испытывало сложностей с призывом в действующую армию. Британский патриотизм нашел выражение и в массовом отказе британцев от покупки немецких товаров, а король Георг V принял решение об изменении названия правящей династии – так монархи из рода Саксен-Кобург-Гота превратились в Виндзоров.
Вступление страны в войну отразилось на качестве жизни британцев. Осенью 1914 г. наблюдался стремительный рост цен, в том числе и на товары первой необходимости, ощущавшийся особенно болезненно из-за сохранения довоенного уровня заработной платы. Тем не менее в начале войны британские трудящиеся работали на победу, воздерживаясь от забастовок. Однако уже в феврале 1915 г. по Глазго прокатилась волна стачек. В результате правительство было вынуждено пойти на законодательное запрещение забастовок на предприятиях, выпускавших продукцию для фронта, но подобные правительственные меры не смогли предотвратить новые волнения. Например, в июле 1915 г. в Южном Уэльсе началась забастовка шахтеров, в которой приняло участие около 200 тыс. человек. Прекратить стачку удалось только гарантией более высокой заработной платы.
Согласно плану германского генерального штаба, возглавлявшегося генерал-полковником Хельмутом Иоганном Мольтке, немецкая армия, пройдя через территорию Бельгии, должна была выйти к Парижу с западного и южного направлений и ударить в тыл англо-французской армии, ожидавшей главного удара на севере и востоке страны. Однако незначительные отклонения от плана военных действий обернулись против немцев, предопределив не только позорную отставку Мольтке, но и дальнейший характер военных действий на западном фронте. 23 августа 1914 г. продвижение германской армии было остановлено у Монса силами британского экспедиционного корпуса под командованием фельдмаршала Джона Френча