– Осмелюсь напомнить, герр командующий, что экспедиции придан флаппер новейшей системы, несущий оружие со Старой Земли. Показалось разумным, чтобы именно он…
– Помню я, помню… – отмахнулся Найдёнофф. – От профессора Смольски по-прежнему никаких известий?
– Никак нет, герр гросс-адмирал. – подтвердил адъютант. – Связисты, и здесь, на Китовом Архипелаге, и на станции в Новой Онеге, слушают эфир сутки напролёт. Но там какая-то особая область возмущений ТриЭс, сигналы не проходят…
Найдёнофф заложил руки за спину и прошёлся взад-вперёд по кабинету. Штабные насторожились – это был признак сильнейшего неудовольствия.
Командующий остановился, взял со стола карандаш.
– Что с разведстанцией на Летающем островке?
– С нею тоже нет связи. Но так и должно быть, герр гросс-адмирал: расстояние слишком велико и, к тому же, есть опасения, что инри сумеют перехватить ТриЭс-депеши.
– А «гидра»? Они ведь собирались отправить для связи флаппер?
– Ю-бот, который должна была её подобрать, две недели крейсировала в точке рандеву, и ушла, когда истёк срок автономности. – ответил за адъютанта подполковник со значком академии Имперского Генерального Штаба на кителе. – Мы послали на поиски воздушный корвет с двумя «гидрами» на борту. Каждая сделала по три вылета по расходящимся направлениям на предельную дальность. Увы, безрезультатно.
– Паршиво… – Найдёнофф в раздражении повертел карандаш в пальцах и отшвырнул его. Адъютант дёрнулся, было, чтобы подобрать карандаш и вернуть на место – в гнездо монументального письменного прибора из тёмной бронзы, украшающего гросс-адмиральский стол, – но остался на месте, повинуясь едва заметному жесту патрона.
– Паршиво… – повторил командующий. – Значит, мы не имеем сведений об обеих экспедициях?
Подполковник коротко кивнул.
– А что насчёт перемещений инрийских сил на линии соприкосновения?
Адъютант извлёк из папки лист бумаги, исписанный мелким, убористым почерком.
– Разведка докладывает: неприятель продолжает оттягивать маневренные соединения к югу, в сторону экватора. Согласно донесениям наших дальних разведчиков там идёт концентрация их воздушных сил. И туда же направляются крупные группировки Плавучих островов инри, ранее курсировавших вдоль Побережья. «Кракены» тоже уходят – уже две недели не было ни одного подводного контакта.
– Значит, инри собирают силы в единый кулак… – Найдёнов снова принялся расхаживать по кабинету. – И если предположить, что они готовят новый удар…
Он умолк на полуслове, выжидающе глядя на штабных офицеров.
Те запереглядывались: требовалось высказать своё мнение, но заговорить первым было не так-то легко. Командующий, известный своей вспыльчивостью, не щадил тех, кто позволял себе необдуманные высказывания.