Л’Тисс ошиблась, и на этот раз, в виде исключения, это была приятная ошибка. Уже в сумерках, когда восточная сторона горизонта утонула в сумраке, на фоне тёмно-лиловых облаков возникли и стали расти три пятнышка. Патрульный клин, откликнувшийся на её призыв, состоял из малого «облачника-гнездовья» «Хрустальное жало», несущего на своих подвесках дюжину «виверн», и двух сопровождающих его лёгких «облачников» – транспортов с положенным по штату комплектом боевых арахнидов и абордажников. Не меньше сотни умелых, опытных бойцов, обученных и брать на абордаж воздушные корабли, и десантироваться на сушу, пользуясь треугольниками-крыльями, и много ещё чему.
«Облачники» подходили, не выдавая себя всплесками ТриЭс – Л’Тисс особо предупредила, что у противника имеется специалист, способный засечь даже короткий сеанс связи. Командир отряда, молодой и амбициозный клин-лидер, сразу оценил важность полученного сообщения, а потому не ограничился приказом «полный вперёд. Поиграв высотой, он нащупал подходящий воздушный поток, в результате чего вверенные ему боевые единицы прибыли на место почти на сутки опережая расчётный срок.
Опознав гостей, Л’Тисс выждала ещё около получаса (клин тем временем приблизился и завис на дистанции трёх лиг и на полторы лиги выше Летучего островка) и приказала отдавать швартовы. Невидимый на фоне быстро темнеющего неба и чёрно-лиловых облаков, «облачник» оторвался от островка и стал неспешно набирать высоту.
Л’Тисс поправила на лбу серебряную диадему с вставками в виде хрустальных, наполненных зеленоватым свечением, сосудов. Сосуды эти были открыты с внутренней стороны, и их содержимое (желеобразная субстанция, которую человеки называли «контактный слизень») плотно прилегало ко лбу, соединяя сознание владельца с полуживыми, похожими на толстенные паучьи сети, решётками, закреплёнными на оболочке «облачника».
Наездница сосредоточилась, уловила нужные ТриЭс-эманации – и удовлетворённо кивнула. Да, человеки по-прежнему на островке. Несколько смущало то, что во время последнего сеанса наблюдения их аур-отпечатков было меньше – и это случалось уже не в первый раз. Прячутся они, что ли? Но ведь «ловчие сети» приёмных решёток способны уловить ТриЭс волны, испускаемые аурой человеков на расстоянии в несколько лиг…
Впрочем, какая разница, сколько их там? Завтра с утра с ними – со всеми, до единого! – будет покончено. И Л’Тисс сама, своими руками вырежет сердце из груди мелкой косоглазой мерзавки, осмелившейся противостоять ей…
Вдали что-то сверкнуло. Л’Тисс поспешно приникла к «глазу» – и выругалась. В кромки острова сорвался и пикировал, набирая скорость, крошечный металлический жук – летающая машина человеков. Начинка диадемы немедленно переслала в её мозг низкое гудение – волны ТриЭс, расходящиеся от работающего двигателя флаппера. Вот он трижды обогнул островок, набрал высоту и полетел в их сторону.