Значит, больше скрываться незачем. Три, пять минут – и пилоты неизбежно заметят «облачник», а потом – разглядят зависший полутора лигами выше островков боевой клин. И постараются принять меры.
Хотя – что они могут сделать? Ловушка, путь и слишком рано, но захлопнулась. У человеков, и тех, что сидит в кокпите флаппера, и тех, кто остался на островке, нет ни единого шанса.
Она потянула на себя пульсирующий стебель переговорника, растущий из стены рубки.
– Клин-лидеру – Л’Тисс из клана Следа Гранатовой Змеи. Летающая машина человеков направляется в нашу сторону. Мы поднимаем на перехват «стрекозы». Срочно сбрасывайте ваши «виверны»!
И кивнула командиру «облачника». Сопляк торопливо вытянулся, отдавая салют знаменитой наезднице, и схватился за переговорник. Л’Тисс знала, что сейчас произойдёт: в единственном тесном ангаре засуетится вокруг пары «стрекоз» обслуга, рабы, подгоняемые жалящими укусами кислотной лозы, поволокут к «вивернам» связки «грозовых труб» и тяжеленные коконы с «живой ртутью. Конечно, тихоходным, хотя и юрким, «вивернам», ни за что не поспеть за стремительным флаппером – но когда его атакуют с высокого горизонта, пилот наверняка попытается уйти вниз. И, если повезёт, станет её, Л’Тисс, жертвой.
– Я возьму «стрекозу». – объявила она командиру облачника, всем видом показывая, что не потерпит возражений. – Через полминуты, самое позднее, мы должны стартовать, иначе я сама вырву сердце у того, что допустит промедление!
«Стрекозы» сорвались с клеще-захватов под корпусом «облачника» даже раньше, через пятнадцать секунд. Но было уже поздно – первая же атака «виверн», обрушившихся на одинокий флаппер с высоты почти в две лиги, увенчалась успехом. За который пришлось заплатить, поскольку стрелок в носовой кабине, встретил атакующих метким огнём с недоступной оружию человеков дистанции. Головной инсект, «виверна» пилот-лидера боевой группы «Хрустального жала», напоролся на трассы – и закувыркался, разбрасывая в стороны клочья псевдохитина с брызгами желеобразной начинки кольчатого «тела». А стрелок уже перенёс огонь на ведомого – и достал-таки, хоть и в самый последний момент, когда сверкающие струи «живой ртути» уже дырявили тонкий металл корпуса и беззащитную человеческую плоть. Лишившийся управления флаппер перевернулся брюхом вверх и сорвался в своё последнее пике – вниз, вслед за двумя врагами, растерзанными пулями «льюиса».
На этом воздушная схватка закончилась. Л’Тисс, раздосадованная тем, что добычу увели у неё из под носа, проводила гибнущий флаппер к гребням волн в надежде, что пилот выбросится на спасательном «крыле», и тогда можно будет расстрелять его в воздухе. А то и зацепить треугольный купол зубчатыми лапами инсекта, уволочь за собой на «облачник» – и там уж отвести душу…