С юга же бескрайнее зелёное море ограждал Большой Барьерный Хребет. Неприступный, грозный, одним видом своим отбивающий охоту бросить ей вызов, прощупать на прочность миллионолетние бастионы, сложенные Природой из камня и льда.
Но, как известно, в любой обороне можно обнаружить слабое место. Нашлось оно и в Большом Барьерном Хребте: узкое, словно рана от удара бритвенно-острого инрийского клинка, ущелье прорезало его с юга на север. Дно ущелья представляло собой непроходимый лабиринт скал и ледников, преодолеть который пешком или, скажем, верхом на арахнидах представлялось форменным самоубийством. Другое дело, «облачники» или дирижабли людей, которые корабли чувствовали себя на такой высоте достаточно уверенно.
Ущелье называли по-разному: Большой Разлом, Ветровой Шрам, но чаще всего – Каньон Бурь. Для воздушных армад, вроде той, что обрушилась на Туманную Гавань, путь через Каньон был заказан, но и одиночному кораблю пройти по нему было бы нелегко. Лишь запредельное мастерство капитана и невероятное везение могли бы дать хотя бы ничтожный шанс на успех.
Дело в том, что в Каньоне царствовали сильнейшие ветра – вернее сказать, один сплошной поток, постоянно, круглый год, продувающий огромные массы воздуха, словно по каминной трубе, с юга на север. Скорость этого потока порой превышала двести узлов, а вблизи стен ущелья (в среднем, его ширина составляла не более полумили) он образовывал мощные завихрения, способные закрутить, втянуть и швырнуть на скалы самое крупное из «гнездовий», оставив от него лишь жалкие лохмотья, повисшие на каменных и ледяных клыках. А кораблям, сумевшим избежать этой участи, угрожали молнии, то и дело проскакивающие поперёк ущелья – насыщенный океанской влагой и солью воздушный поток создавал в скалах мощнейшие статические заряды.
А вот Летучий остров, даже такой маленький, воздушным вихрям Каньона не по зубам. Если он и зацепит дюжину-другую раз скальные стены – не беда, дело ограничится несколькими распоротыми мета-газовыми гроздями. Уцелевшие же (а их в десятки, сотни раз больше) немедленно разбухнут, компенсируя убыль подъёмной силы. А «облачник», сопровождающий Летучий остров, можно надёжно закрепить на его поверхности. И когда ветровая труба Каньона вышвырнет эту «связку» на северной стороне Большого Барьерного Хребта, корабль отдаст швартовы и своим ходом отправится вглубь загадочного Загорья.
Всё это и растолковал своим собеседникам магистр. Решено было, что сам он и ещё несколько воздухоплавателей сдадутся, в то время, как Ремер и Фельтке в сопровождении малютки Чо скроются в заранее подготовленном убежище в недрах Летучего островка. «В конце концов, – заявил зауряд-прапорщик, – если университетским смутьянам удалось скрывать в подземельях целую армию с боевыми арахнидами – мы-то чем хуже?» Главное – не поддаваться раньше времени соблазну устраивать диверсионные вылазки…»