– Детская забава, – вякнул Пан и так крепко хлопнул принца по плечу, что Ки едва не упал.
Детская игра. Что-то слишком часто возникает это словечко в последнее время. Допустим, они все соберутся, допустим даже, корневики не бросятся тут же на Ки и не растерзают его на месте, всё равно – как их помирить? Но попробовать-то надо. Ради Майи. И чтобы сердце у Анук не окаменело. Хотя собственное сердце сейчас беспокоило девочку меньше всего.
Стрикс выбрала трёх самых быстрых сов из гнезда, чтобы те доставили Анук и её друзей к цели. Но сначала – к листовикам.
– Небольшой крюк, – напомнил Ки, вспрыгнув на спину одной из серых птиц, – но это необходимо. Мы должны отправить послание. И потом я не могу отправиться без Ксилем к её матери.
– Безумие какое-то, да? – прошептал Пан Анук, залез на спину совы и так вцепился в её перья, что птица вскрикнула.
Безумие? Анук решила не спорить. Этот шимпанзе в костюмчике Робин Гуда вечно скажет что-нибудь странное.
– Извините, – прошептала Анук серебристо-серой сове, усаживаясь ей на спину.
Птица коротко кивнула в ответ, а потом беззвучно, словно призрак, вылетела из гнезда во мрак. Анук ничего не видела, только слышала низкоголосое уханье – это совы перекликались между собой. Ещё услышала собственный вскрик, когда птица резко взмыла вверх. У Анук от страха спёрло дыхание, крик застыл в горле. Она заставила себя глубоко вдохнуть. Позади слышались взмахи крыльев и совиное уханье.
Полёт был стремительным. Девочка прижалась всем телом к совиной спине, зарывшись в перья, чувствовала живое тепло и только молилась, чтобы птица не зацепилась за какую-нибудь мелкую ветку. Врезаться во что-нибудь на такой скорости – смертельно. Главным образом для Анук. Если она переживёт этот полёт, ей будет нечего бояться.
Темнота стала рассеиваться, появились просветы. И вдруг сова вынырнула между веток на свет.
Анук не успела обрадоваться. Пан выглядел жалко, Ки визжал от восторга, а сова Анук вдруг полетела ещё быстрее, круто пошла вверх, сделала петлю и приземлилась на дерево, которое показалось девочке знакомым. Ах, да, вот же ряды маленьких домиков на стволе!
Не успели совы сесть на ветку, которая служила широкой улицей, как Ки соскочил со своей совы с видом триумфатора. Лица листовиков показались в окошках. Сотни глаз с тревогой и восхищением разглядывали сов и своего принца. Девушка с несколько осунувшимся лицом бросилась к совам, вскрикнула, закрыла лицо руками, но принц тут же обнял её и прижал к себе. Принцесса Ксилем.
Пан был бледен, Анук даже опасалась, что он сейчас лишится чувств и свалится со своей совы.