– Кажется, одна из ягод была не совсем свежая, – промямлил шимпанзе и умолк.
– Ты не пойдёшь туда один, – властно произнесла принцесса, обращаясь к принцу.
– Я и не собирался, – отвечал принц, – тебе давно пора представить меня твоей семье.
– Мне жаль… – заговорила Анук.
– Да что там, – принцесса махнула рукой, – эта ссора затянулась, уже и правда пора помириться. Кроме того, пора заканчивать этот раунд игры. Тёмный Принц не смеет жульничать!
Последние слова принцесса произнесла с гневом.
Тем временем листовики оправились от испуга и выходили теперь на улицу поглазеть на сов и послушать новости. Принцесса велела принести сосуд с водой и произнесла над ним какие-то слова. Потом отдала одному из листовиков и проводила его глазами, пока он не исчез в листве.
– Известие будет доставлено. Встретимся в сердце леса.
– Это сердце леса, – начала Анук, пока у неё за спиной жалобно стонал Пан, – что это такое?
– Самое красивое место в лесу, – воскликнул Ки. – Наверху.
– И глубоко под землёй тоже самое прекрасное, – добавила принцесса. – Скоро сама увидишь!
Она взяла принца за руку и произнесла:
– Пойдём? Время не только завершить раунд игры, время его выиграть.
На этот раз Анук была готова к полёту. Совы взмывали с ветки одна за другой, листовики провожали их изумлёнными взглядами. И снова птицы мчались с такой скоростью, что девочка вспомнила об американских горках. Ветер свистел в ушах, заглушая вопли Пана. Как бы тесно ни сплетались ветви деревьев, совы пролетали между ними и проносили своих четырёх пассажиров через кроны деревьев, ныряли одна за другой между сучьями, взмывали вверх, над лесом. Это и был короткий путь, о котором говорила Стрикс.
Анук не сводила глаз с леса, он был прекрасен. Море листвы. Бесконечное, как будто весь мир – сплошной лес. Солнце заливало кроны золотистым светом. В воздухе пахло летом, кроны звенели птичьими голосами. Вдалеке возвышалось древо-исполин, особенно огромное даже для этого леса. Прочие деревья, казалось, теснились вокруг него, как подданные вокруг короля. Не там ли сердце леса? Должно быть, это оно и есть. Анук закрыла глаза и загадала: «Всё будет хорошо!» Она справится, она выполнит все задания и спасёт Майю.
Но что там темнеет впереди? Девочка не могла разобрать. Как будто фальшивая нота зазвучала в стройном птичьем хоре.
– Тёмный Принц! – зашипели совы, словно услышав мысли всадницы.
– Где? – Анук прищурилась, но ничего не могла разглядеть среди листвы.
Её сова спустилась ниже. Другие последовали за ней. Снова оказались под кронами. Поначалу Анук ничего особенного не замечала, но сова пролетела между двумя мощными стволами и заскользила над широкой просекой через лес.