Просека! Изрубленные деревья! Этот путь был грубо прорублен через лес. Анук почувствовала, что лес в гневе и отчаянии. Деревья умеют гневаться, отчаиваться – чувствовать? Эти могут точно, как ни крути, это не обычный лес. Он часть игры. Игры Анук. И кто-то его разрушает, изничтожает. Анук негодовала и сжимала кулаки.
– Скорее! – подгоняла она сову. – Мы должны выиграть этот раунд, прежде чем Тёмный Принц уничтожит ещё часть леса!
Сова молча прибавила ходу. Деревья пролетали мимо, сливаясь в одну полосу, как акварель на влажной бумаге. Пан громко вопил. Анук приникла к шее птицы и посмотрела вниз. И увидела своего врага. На долю секунды разглядела Тёмного Принца и его свиту. Сам он по-прежнему был безоружен, но его латники рубили лес мечами, как будто сражались против древесной армии. Звук стали, рассекающей древесные стволы, болезненно отзывался у Анук внутри. Но отряд промелькнул и остался внизу, а птицы устремились дальше к сердцу леса.
Это дерево было по-настоящему величественным. Чем ближе, тем огромнее. Вот оно уже закрывает всё небо и заполняет всё пространство. Сова с Ки и Ксилем на спине летела рядом с совой Анук и Пана. Анук увидела благоговение на лицах принца и принцессы. Совы стали снижаться и, наконец, доставили своих пассажиров на землю. Как только всадники спешились, совы взвились в воздух и исчезли, не попрощавшись.
Принц листовиков и принцесса корневиков взялись за руки, Пан испуганно озирался.
– Здесь начало всего, – задыхаясь от волнения, прошелестел Ки.
– Да, да, – проворчал Пан, – мало вам деревьев, ещё одно подавай! Дерево как дерево, что в нём особенного?
– Это священное место! – рассердилась Ксилем. – Священное для моего народа…
– И для моего, – добавил принц.
– Начало! Исток! – горячилась принцесса. – Здесь недопустимо никакое насилие!
– Ты это Тёмному Принцу расскажи, – огрызнулся Пан. – Его молодцы уничтожают лес, они и этого гиганта повалят, не задумаются. Меч, надо полагать, внутри древа?
– Глубже, гораздо глубже. Не в нём, обезьяна ты бестолковая, а под ним!
Это произнёс кто-то позади. Анук и её спутники разом обернулись. С дюжину корневиков явились неизвестно откуда. С заострёнными посохами в руках, как будто с копьями. Выросли из-под земли, из-под корней.
– Вообще-то я шимпанзе, – уточнил Пан, изумлённо хлопая глазами и пятясь.
– Матушка! – крикнула принцесса, разглядев среди корневиков мать.
– Отпусти мою дочь! – крикнула королева, и корневики по её сигналу нацелили копья на принца Ки.
– Она свободна, – возразил принц листовиков, достал из кармана рогатку и камень и прицелился в королеву. – Может, это вам следует её отпустить?