– Благодарю вас, матушка! – прокричал листовик.
– Вот и прекрасно, – проворчал Пан, потирая ушибленную голову, – но давайте немного отложим ваше семейное торжество. Нам бы раунд выиграть и лес спасти.
– Где меч? – спросила Анук, оборачиваясь к Пану.
Шимпанзе растерянно пожал плечами.
– Никогда не бывал под землёй. Меня в эту дыру калачом не заманишь.
– Дерзкая обезьяна! – воскликнула королева. – Здесь сердце леса, здесь настоящий рай! Мы найдём твой меч, игрок. А мои люди пока задержат Тёмного Принца.
– И мои воины тоже, – прибавил принц Ки. – Белки мигом доставят моё послание. Мы выиграем эту битву.
– Вместе, – добавила принцесса, обнимая принца.
– Если что, я вообще-то шимпанзе, – пробормотал Пан, но его никто не услышал, кроме Анук.
Королева отдала приказ.
– Ну, игрок, – старуха указала на нору у корней древа-гиганта, – тебе пора вырасти и найти меч. Если поспешим, может, и сражаться не придётся.
Анук боялась, что ничего не увидит под землёй. Напрасно. В подземном коридоре горели бесчисленные фонарики, здесь было светло и тепло. На ветках деревьев высоко над землёй Анук нравилось больше, но всё же ей путь под землёй дался куда легче, чем листовикам. Ки выглядел как будто больным.
– У него страх подземелий, – объяснила принцесса Ксилем, поглаживая принца по серебристой голове. – Мужчины так ранимы.
Ки пытался возразить, но не вышло, и он только тихо застонал. Коридор вёл всё время прямо, потом лестница пошла круто вниз. Принцесса Ксилем предложила принцу вместе с ним остаться здесь и подождать, но весьма ядовитые улыбки королевы Ксилем и сопровождавших её вооружённых корневиков заставили принца пойти дальше. Он не желал позориться перед будущей тёщей.
Сначала стены были древесные, потом стали земляными. Иногда кое-где в шахте мелькал хвост земляного червя, сейчас они казались Анук огромными, как удавы.
Ступени всё шли вниз, Анук забеспокоилась, как бы ей не стало дурно. Но спуск кончился, и они вошли в огромный зал. Это было неописуемо, у Анук не нашлось бы слов рассказать о том, что она увидела.
Большая часть зала была темна. Но с многометрового потолка свисали тонкие нити с лёгким серебристым свечением. Как будто замёрзшие падающие звёзды. Ночное небо, да и только. И в холодном серебряном свете Анук различила корень, мощный, как древесный ствол, он спускался с потолка.
– Исток, основа всего. Здесь начинается лес, – хриплым от волнения голосом проговорила королева.
Анук не нашлась что сказать. На лицах своих спутников она прочла искреннее изумление и восхищение, очевидно, все чувствовали то же, что и она сама. Даже Ки забыл о своём страхе подземелий. Анук хотела подойти к корню, но принцесса Ксилем удержала её за руку и указала наверх.