– Осторожно. Там черви-удильщики, – объяснила принцесса, – волшебно красиво, но смертельно опасно, упаси бог приклеиться к их липким нитям.
Одна из светящихся нитей, как будто услышав слова принцессы, опустилась к Анук и посветила ей в лицо своим шарообразным окончанием. Анук осторожно отошла в сторонку. Где-то капала вода – этот звук был единственным в этой пещере.
– Вода в почве питает дерево, и оно вырастает, – объяснила королева Ксилем.
– И я вырасту? – спросила Анук с колотящимся сердцем.
Морщинистая королева корневиков ответила смехом.
Свечения червей-удильщиков не хватало, чтобы разглядеть, откуда капает вода. Капли падали в лужу прямо рядом с мощным корнем.
– Гляди, – шепнул Пан и указал на лужу.
Подле лужи лежал меч, как будто его там кто-то оставил по небрежности, просто забыл. Анук даже не сразу поняла, что это такое. Меч был покрыт землёй и огромен, как клинок великана.
– Сперва вырасти, потом сражаться. – Королева взяла Анук за руку и повела к луже.
Вода, как оказалось, собиралась в каменной чаше. Чаша была уже полна до краёв, и с каждой новой каплей немного воды выплёскивалось наружу.
– Я бы с радостью отказалась от сражения, – возразила Анук.
Голос её звучал сурово. Так странно, как будто голос не её, а чей-то чужой. Меч! Ох! Неужели первый раунд выигран! Сколько бы Тёмный Принц ни жульничал, а меч достался не ему.
– Вода волшебная, – поведала королева, – ты быстро вырастешь. Как только сможешь, возьми меч в руки. И расти до неба.
– Но там же потолок, – фыркнул Пан, недоверчиво глядя вверх, – головой упрёмся. Или прилипнем к червякам. Обычно меч лежит в колодце. Нельзя ли соблюсти традицию?
– Кто хочет победить, не должен бояться, – напомнила королева.
– Спасибо вам. – Анук поочерёдно поклонилась королеве, принцу Ки, принцессе Ксилем и корневикам.
– На здоровье, – ляпнул Пан. – Это моя обязанность – тебе помогать.
И не успела Анук ответить, шимпанзе преклонил колена перед чашей. Анук последовала его примеру, сложила руки горстью, зачерпнула воды, поднесла к губам и выпила.
В первый момент не произошло ничего. Анук даже испугалась, та ли это вода. Но потом всё тело закололо, защекотало. Анук взглянула на Пана, который тоже отпил воды, и обнаружила, что он стал явно меньше, чем она. Все прочие стали вдруг совсем крошечными.
– Быстрей! Меч! – крикнул Пан, утирая губы.
Анук споткнулась о клинок и едва не запуталась в собственных ногах, так внезапно вытянувшихся. Она росла, это точно, только как-то неравномерно. Она протянула руку за мечом, рука оказалась длинная-предлинная и как будто тоже чья-то чужая. Девочка ухватилась за рукоятку меча, и тут её ноги, так спешно растущие, выбросили её вверх. Клейкие светящиеся нити червей-удильщиков висели теперь у самого её лица. Свободной рукой Анук отодвинула их и выросла ещё выше. Потолок надвигался. Анук резко подняла руку с мечом. Меч взрезал своды потолка и пронзил толщу земли насквозь.