* * *
Ватага одурманенных оборванцев неуклонно ускорялась по мере своего приближения к цели.
Позади планомерно отступающих стражей что было сил орал капитан, перекрикивая топот толпы и рёв великана:
— Все в проход! Быстрее, мать вашу, быстрее!!! Сомкнуть строй!
Атакующие наклонили копья вперёд и перешли на бег. На их до того совершенно безразличных ко всему лицах наконец начала проступать первобытная ярость.
И тут произошло то, чего следовало ожидать с самого начала, но странным образом стало неожиданностью для нападающих: выстроившиеся полукругом бойцы едва не нашпиговали на копья товарищей, столкнувшись друг с другом у входа в узкий проход.
Воспользовавшись неразберихой в рядах черни, стражи всё дальше отступали вглубь туннеля.
»Может, ещё удастся спастись? Праотец милостивый, я не хочу умирать! Прошу, помоги! Отец всемогущий…»
Злобный вожак во всю силу лёгких крыл матом своих копьеносцев, приказывая тем перестроиться. Шегер не вслушивался ни в его вопли, ни в призывные крики капитана, всецело поглощённый отходом.
Шаг правой назад.
Ещё один.
Ещё.
Как же медленно! Хотелось развернуться и побежать, бросив щит, оружие и товарищей. Выжить, выжить любой ценой! Спасти свою шкуру.
Шаг правой назад…
Атакующие в конце концов перегруппировались и теперь ряд за рядом вступали в слабоосвещённый проход, беря разбег для таранного удара.
— Становись!!! Стена щитов!!! Стена…
От сшибки с нёсшимися с копьями наперевес гномами Шегера отбросило на полшага назад, выбив из лёгких весь воздух. Зубы больно стукнулись друг о друга, в глазах на миг потемнело, но хорошо обученный страж сумел сохранить структуру тела и ясное сознание. Рванув, что было сил вперёд, гном вновь оказался плечом к плечу с более стойкими товарищами, закрыв образовавшуюся на пару мгновений брешь в строю.
Скрежет копий о щиты сменился предсмертными воплями — одновременно, все как один, стражи обрушили топоры на головы, шеи и плечи нападающих. Кровь брызнула во все стороны, Шегер ощутил на губах солоноватый и в то же время слегка сладковатый вкус красной жидкости, что несла в себе жизнь. Вражеских супостатов или его собственная то кровушка, сейчас было неважно. Новая сшибка последовала практически сразу за первой. Следом за ней ещё одна и ещё.
Левая рука гудела от принятых на щит ударов. Судорожно продолжая сжимать ручку спасительного прикрытия, Шегер нанёс мощный удар по раззявленной харе навалившегося на него голодранца. Вновь замахнулся и… ощутил, как слева образовалась пустота.
Краем глаза он успел заметить копьё, беспощадно вырываемое врагом из глазницы соратника, и стремительно закрывающего собою прореху в построении капитана.