От механического состава почвы зависят почти все физические и химические свойства почв — структура, глубина профиля, консистенция, влагоемкость, тепловой режим, содержание перегноя (гумуса), реакция почвы и другое.
Каждое дикорастущее растение приспособилось к определенной реакции почвы, которая выражается величиной pH — водородным показателем. Эта наследственность передалась и культурным растениям.
По реакции почвы делятся на сильнокислые (pH 3–4), кислые (pH более 4–5), слабокислые (pH более 5–6), нейтральные (pH более 6–7), щелочные (pH более 7–8) и сильнощелочные (pH более 8-12). Как правило, нейтральную реакцию имеют черноземные, дерновые, луговые, буроземные, пойменные, болотные, красноземные типы почв, кислую — дерново-подзолистые, бурые, торфяные, оглеенные, глеевые, подзолистые. Щелочную — солончаковые и солонцовые почвы.
При кислой и сильнокислой реакциях почв к большинству растений плохо поступают питательные вещества. Почвы с такой реакцией часто являются причиной гибели растений (абрикос, виноград и т. д.). Почвы с кислой реакцией благоприятны для размножения опасных вредителей — проволочников (желтые и желто-оранжевые личинки жуков-щелкунов) и нематод (круглые черви с удлиненным телом, живущие в почве, на корнях растений или в надземной части растений).
Нейтрализация кислых и сильнокислых почв оказывает положительное влияние на культурные растения: она усиливает поступление в них кальция, фосфора, магния, молибдена и некоторых других макро- и микроэлементов. Если почва сильнокислая (менее pH 4) и на ней растут культурные растения, поступление макро- и микроэлементов через корневую систему прекращается, наступает так называемое минеральное голодание.
Для нейтрализации кислых и сильнокислых почв не следует использовать гипс (алебастр), так как он не уменьшает кислотность. Гипс вносят только для улучшения солонцовых почв.
Большинство растений плохо реагируют на почвы как с кислой (сильнокислой), так и с щелочной (сильнощелочной) реакцией. Даже на слабощелочных почвах культурные растения начинают испытывать недостаток марганца, железа, бора и меди, а на сильнощелочных (более pH 8) — их острый недостаток. Если кислые и сильнокислые почвы нейтрализуют внесением гашеной извести, мела, древесной золы, порошкообразного строительного цемента, то в щелочные и сильнощелочные почвы их вносить ни в коем случае не следует: от этого их щелочная реакция еще более увеличится и почвы станут непригодными для вырашивания растений. Щелочные и сильнощелочные почвы можно быстро сделать нейтральными или слабокислыми лишь внесением в них почв с кислой или сильнокислой реакцией (торф и т п.) с последующим тщательным перемешиванием друг с другом.