Часовщик забирает у него браслет и отправляет погулять. Через три часа будет готово. Он выходит, отправляется бродить по соседним улицам.
Ходят слухи, что Пайк, один из двух изобретателей браслетов, тоже ушел в какой-то коллектив. Ему надоела пресса и постоянное внимание. Вдруг именно в этот коллектив? Вдруг завтра он окажется в старом и ослабевшем теле, которое будет телом Пайка?
Он садится в кафе рядом с мэрией поесть мороженого, кормит голубей на скамейке у Большой синагоги[24], потом заходит в магазины одежды и обуви и выходит оттуда, ничего не купив. Двигаться куда легче, чем час назад, как будто камень с плеч упал. Он действительно решился на это. Он смелый. Он заходит в кафе-книжный на углу, покупает книгу и с удовольствием читает, попивая молочный коктейль. Потом встает, платит и оставляет книгу на столе.
Когда он снова появляется в мастерской, часовщик поднимает на него глаза. На этот раз не пришлось делать глубокий вдох перед тем, как войти.
– О, отлично, – говорит часовщик, – почти все готово, остались только два небольших вопроса. Во-первых, хотите ли вы установить минимальный промежуток?
– Минимальный промежуток? – переспрашивает он.
– Это то, о чем я вам рассказывал, – отвечает часовщик. – С точки зрения статистики возможна ситуация, когда каждые две минуты кто-нибудь будет посылать вам запрос на обмен. Коллектив уже большой. Многие устанавливают минимальный промежуток времени, которое они проведут в следующем теле. Вы можете обменяться, если сами нажмете, но никто другой не сможет навязать вам обмен в течение икс первых часов, которые вы проводите в определенном теле. Я рекомендую по меньшей мере двенадцать часов. Чтобы вы смогли узнать тело как следует.
– Хорошо, пусть будет двенадцать часов, – отвечает он. Звучит разумно.
– Прекрасно, – говорит часовщик, – двенадцать. Установили. И последнее – оплата.
Он называет номер своей карточки, часовщик быстро вводит его в компьютер и, улыбаясь, поворачивается к нему.
После чего нагибается под прилавок и достает браслет.
– С обновкой, – говорит он. – И помните: нужно, чтобы он все время был на вас. Если что-нибудь сломается и вы отнесете его в починку, скажите там, что вы член коллектива, чтобы мастер не думал, что браслет взломан.
Он берет браслет и надевает его на запястье. Поехали.
– Готовы? – спрашивает часовщик.
– Кажется, да, – отвечает он.
– Тогда вперед, – говорит часовщик. Лучше, если в первый раз нажмете вы сами, а не кто-нибудь другой выберет вас случайным образом и обменяется. Сделайте глубокий вдох, ощутите свое тело. В следующий раз вы окажетесь в нем только через полгода, когда ваше членство в коллективе закончится и система вернет вас обратно.