— Стой, мерзкий ублюдок, я сделаю коврик из твоей шкуры, — кричал ящер вслед.
Но сквозь кусты ломиться не стал, поберегся.
Отбежав подальше, Алекс наткнулся на перегородившие путь поваленные стволы деревьев. Беглец остановился и прислушался. Судя по приближающемуся треску и знакомой ругани, за ним гнались здоровяк и рассказчик басен с серьгой в ухе.
Деваться было некуда и Алекс прыгнул на стоявший рядом тополь. Машинально из лап вытянулись когти и надежно вцепились в ствол дерева. Ноги будто прилипли к тополю.
Алекс разжал руки, подпрыгнул вверх и снова вцепился когтями. Чуть не упал. Подпрыгнул снова.
Шаги преследователей послышались совсем рядом. Чуть выше росла толстая ветка, на которую можно было сесть, но она вряд ли скрыла бы беглеца от посторонних взглядов. Делать нечего, Алекс запрыгнул на ветку и только прислонился к стволу спиной, как к завалу выбежали здоровяк и мужчина с серьгой.
Алекс застыл на ветке и даже затаил дыхание.
— Куда он девался? — спросил верзила, едва переводя дух. В руках он держал огромную секиру. — Перепрыгнул?
Он задрал голову и посмотрел на окружающие деревья. Его товарищ тоже огляделся. Пару мгновений они смотрели в упор на Алекса, но затем отвели взгляд. Беглец молил всех богов этого мира, чтобы они отвели от него беду.
— Ушел, сволочь, — заключил мужчина с серьгой и сплюнул на землю. Он держал в руке топор.
— Да, точно. Надо было Сенгриуфу бежать, он бы по запаху след нашел, — согласился здоровяк и закинул секиру за спину в длинный чехол.
— И допустить, чтобы сгорело мясо? — спросил его спутник. — Да ни за что на свете. Пусть этот бродяга бежит куда хочет. Появится снова и я порву его вонючую любопытную задницу.
— А вдруг он пришел не просто так? Вдруг его подослал Кхилхех? — подозрительно спросил верзила. — И он сейчас побежит и доложит, где мы остановились.
— Я тебе вот что скажу насчет Кхилхеха… — начал было мужчина с серьгой, но издалека донесся крик волка:
— Эй, вы долго еще будете шляться? Мясо готово!
Преследователи развернулись и пошли обратно, продолжая тихонько беседовать между собой.
Алекс перевел дыхание и медленно отлип от ствола. Почему они не заметили его?
Он оглядел себя и чуть не вскрикнул от удивления. Оказывается, его тело приняло темно-серый цвет с извилинами трещин, точь-в-точь, как кора тополя. Он полностью слился с деревом, а рюкзак за спиной остался незаметным.
Это что же теперь, он навсегда останется таким, спросил себя Алекс и тут же получил ответ. Шерсть на глазах потемнела и снова поменяла цвет на совершенно черную. Видимо, у его тела есть такая способность, мимикрировать под окружающую среду, как у осьминога.