Бланшар все более хмурился: до этого времени он еще надеялся, что Джеффриса удовлетворит один полет и он не будет настаивать на путешествии во Францию, но как видно, американский доктор был упрям.
Полет был назначен на 7 января 1786 года.
На просторном дворе перед замком в Дувре, что стоит на берегу пролива Ла-Манш, качался большой шар, который держали за веревки несколько здоровых парней. И они, и немногочисленные зрители — в основном — прислуга замка, с нетерпением ждали начала полета.
— Может, вообще не полетят — скептически заметил кто-то. — И правильно сделают. Зачем им лететь и рисковать жизнью. Лететь по воздуху над морем да еще во Францию — да они сумасшедшие!
— Человек не птица, не должен летать!
— И даже лучше, чтобы не долетели — выразил свое пожелание стражник.
— Англия была до сих пор островом и в этом ее сила! А начнут шары летать над морем туда и обратно — вот и лишится своей силы!
— Может, утонут? — набожно вздохнула жена гарнизонного повара.
— А может, вообще не полетят, и мы зря торчим здесь! — крикнул один из парней, державших веревки шара.
— Если они испугаются и не полетят, то найдутся другие. Лучше всего было бы, чтобы они полетели и утонули! — поддержал жену повар, известный умник. — Было бы другим неповадно!
И действительно, похоже было на то, что полет не состоится: в комнате коменданта замка Бланшар и Джеффрис стояли напротив друг друга и ожесточенно спорили.
— Мы договаривались иначе — рычал Джеффрис. — Как же так? Я вложил столько денег в постройку шара, а теперь не полечу?!
— Ведь я вам объясняю, что двойная нагрузка шара грозит дополнительными опасностями! Полет над морем — это не то, что полет над Лондоном! — пробовал объяснять Бланшар.
— Не хочу ничего слышать! Мне все равно! Я лечу!
— Но ведь шар нас даже не поднимет! Господин комендант, я беру вас в свидетели. Идемте проверим, — и Бланшар двинулся медленно и как-то удивительно неуклюже к дверям.
Джеффрис остался стоять на середине комнаты и смотрел на Бланшара. Что-то его насторожило.
— К дьяволу! — заорал он внезапно. — Именно чего-то подобного я и ожидал! Стой, Бланшар, стой! Снимай пальто! Не хочешь? Тогда я сам сдеру его с тебя! Я раздену тебя до рубашки, если понадобится! Снимай куртку! Ну вот, пожалуйста! Господин комендант, прошу взглянуть: на Бланшаре пояс набитый свинцом! Значит, потому он и предлагал попробовать, поднимет ли нас шар! Подлый обманщик!
— Я не могу полететь с человеком, который меня оскорбляет! — кричал в свою очередь Бланшар, держась за спадающие брюки.
— Но, господа…! — пытался успокоить их комендант. — Месье Бланшар! Господин доктор! Такое великое дело вам предстоит, а вы так ссоритесь!