— Подумать только — одна! И в такой-то ураган. И в такую-то непогодь. Ах, господи… — сокрушенно вздыхая, бормотал Мирон Викулыч.
Но не только вечером, даже и позднее, в глухую, темную — глаз выколи! — полночь Мирон Викулыч несколько раз выходил один на пустынный тракт за хутор и все прислушивался, все приглядывался к кромешной мгле, не находя себе покоя и места.
Было уже далеко за полночь, когда, возвращаясь из степи к хутору, Мирон Викулыч вдруг услышал приглушенный дробный стук копыт. Конский топот то замирал, то снова всплывал и рассыпался над степью. Насторожившись, Мирон Викулыч угадал по дробным и частым ударам конских копыт, что всадников было несколько. Затем, прислушавшись к обрывкам неясных, случайно долетевших до него приглушенных фраз, он понял, что один из всадников был казах.
Весь похолодев, Мирон Викулыч затаил дыхание, но не мог уловить ни слова. Скоро конский топот заглох в ночи, и в степи снова стало тихо, как в могиле.
Так и не разгадал Мирон Викулыч, кто же были эти гарцующие в такую пору в ночной степи всадники. Но предчувствие чего-то недоброго не обманывало старика. Он это знал по опыту долгой жизни. Вот почему он бросился со всех ног назад к хутору, к мужикам, балагурившим около перевернутой ураганом мельницы.
— Что такое, дядя Мирон? — с тревогой спросил Егор Клюшкин, заметив волнение старика.
— Караулить надо, ребята, вот что, — взволнованно проговорил Мирон Викулыч.
— Как караулить? Кого караулить? — перебивая друг друга, спрашивали мужики.
— Как бы беды не было, мужики… Ночь-то эвон какая. Кромешная тьма. Глухомань. А ведь девчонка-то у нас, как на беду, там одна…
— Как одна? А Роман? А Фешка? — послышались возгласы молодых и старых артельщиков.
— А вот так — одна и одна. Аблай давеча сказал: одна, дескать, Линка на тракторе едет. Романа-то с Фешкой в райцентре задержали. Вот они и додумались проводить ее одну в такую бедовую пору на тракторе!
— Одну?
— Вот то-то и оно, что одну… — Говорил со вздохом Мирон Викулыч. — А мне, старому дураку, и невдомек было утром послать ей навстречу вершних. Как бы греху не быть, мужики. Как бы вместо нас ее еще кто среди пути-дороги в эту глухую матушку полночь не встретил. А то вон я сейчас слышал в степи конский топот. Верховые какие-то окрест дороги гарцуют. Не к добру это все, мужики. Не к добру. Так я располагаю. Да и сон к тому же вчерась я неладный видел…
Кто-то тотчас же предложил:
— Пасть на вершну кому-нибудь из ребят да во весь мах в степь — ей навстречу…
— Факт. Обыкновенное дело — навстречу! — подхватил Нашатырь. Но он тут же вспомнил, что в колхозном деннике ночуют всего три лошади, и в числе их его кобыла. Могут погнать и невесть куда в ночную пору. Вспомнил и тут же протестующе замахал руками: