Николай сказал, что шел навестить своего друга Петьку Щеглова в имении его отца. А сам он сын владимирского купца Григория Михайловича Столетова.
"Как же, как же, знаем мы Столетовых, — со значением прокашлявшись, подтвердил Кузьма. — Ну так што, куда везти тебя, барин, к Щегловым али к своим во Владимир?"
Николай живо представил себе, какой сейчас в доме переполох. Час поздний, а Коленьки не видать. "Вези меня, дядька Кузьма, во Владимир", — жалостливо попросил он.
Золотухин кивнул и тут же велел сыну запрягать розвальни.
Ехали споро. Метель уже улеглась, смеркалось. Кузьма дорогой развлекал Николая охотничьими небылицами.
Приехали за полночь. Едва только Золотухин осадил конька своего у ворот, вся семья высыпала на дорогу. Василий подхватил брата на руки, внес в дом, Кузьму затащили на чай, угощали бубликами и леденцами; матушка, сидя у самовара, спрашивала, не лучше ли ему заночевать во Владимире — эдакая тьма на дворе, да и мороз лютый, а завтра Крещенье, можно и в собор к заутрене. Но Золотухин, лоснясь от удовольствия, решительно отказался: "Не, нам нельзя — взгомонится Пашка. Куцы ему одному, в лесу-то? А вам спасибо на угощенье. Приезжайте и вы к нам в гости, отведаете лесного медку".
С той поры и пошло между ними знакомство. Щеглов даже слегка ревновал их к своему лесничему — ведь не только Николай с Василием, но и Петька повадился целыми днями пропадать у Кузьмы. Золотухинский Пашка держался в их компании за старшего — тогда ему было уже за семнадцать. Ловкий парень учил мальчишек ставить силки, брал с собою в лес на охоту. Благодаря ему Николай наловчился стрелять птицу с лету, снимал и белку на вершине сосны.
Встречи их прервались, когда пришла пора ехать в Москву, а через год Павел женился — взял к себе на лесную дачу первую покровкинскую красавицу Глафиру Синицыну. Вскоре народился у них сын, которого не без тайного умысла нарекли Николаем.
Говорят, пути Господни неисповедимы. Когда однажды, уже на Кавказе, навестив госпиталь, Столетов увидел во дворе среди выздоравливающих молоденького скуластого солдатика, почудилось ему вдруг в его лице что-то очень знакомое. "Уж не Золотухин ли вы?" — спросил Николай Григорьевич. Молодой человек смутился. "Павла Кузьмича сын?" — "Так точно!"
С тех пор и были они неразлучны — куда иголка, туда и нитка. В своем кругу иначе как тезкой Столетов Золотухина не называл, но перед строем были они сугубо официальны, соблюдали субординацию и близости своей ничем не подчеркивали.
Расстались они лишь однажды и ненадолго: по возвращении из Туркестана Николай Григорьевич был откомандирован на географический конгресс в Париж, где демонстрировались карты и другие материалы, собранные участниками Амуда-рьинской экспедиции, которую он возглавлял в 1874 году с высочайшего повеления и по рекомендации Дмитрия Алексеевича Милютина.