А ростовская милиция и прокуратура, объединившись против Костоева, продолжали настаивать, что они арестовали убийц!
Костоев четко дал понять свою точку зрения;
— Я принял дело по распоряжению Генеральной прокуратуры СССР. Сейчас нет времени ставить вопрос об ответственности, но когда-нибудь людям, два года содержавшим подростков в тюрьме, придется за это ответить. Сейчас я займусь их освобождением.
Легче было сказать, чем сделать. Прежде чем он смог хотя бы начать думать о поимке преступника, он должен был вступить в схватку с прогнившей системой правоохранительных органов. И все же, несмотря на ее противодействие, он был намерен раскрыть это дело.
В жесткой борьбе Костоеву удалось наконец освободить «полудурков», и он получил возможность вернуться к материалам дела, теперь уже с единственной целью — выйти на убийцу. Он вспомнил дело Стороженко, совсем недавнее и очень схожее, — не только по сути, но даже и по форме. Многосерийные убийства, как назвал его про себя Костоев.
Был ли тут второй Стороженко, второй авторитет преступного мира со снежным барсом, наколотым на плече, и летящим ангелом на груди?
Одно очевидно — этот убийца был покруче Стороженко. Тот пытался убить двадцать женщин, но в действительности убил двенадцать. А этот убил двадцать три человека, и ни одна жертва не осталась в живых (известны были двадцать три жертвы, на деле их могло быть значительно больше).
В деле Стороженко была живая свидетельница, которая смогла описать своего насильника, а здесь — никого и ничего. Кто-то однажды видел одну из жертв вместе с человеком, носившим темные очки, и на месте преступления был найден отпечаток больших ботинок, примерно 45‑го размера. Угол и сила, с которой наносились удары, указывали на то, что убийца был высоким и сильным. Высоким сильным мужчиной, носившим очки. Или, по крайней мере носившим их в те дни, когда его видели. Все это — в том случае, если тот человек действительно был убийцей. И даже отпечаток ботинка не может служит ключом к загадке — он с легкостью мог быть оставлен каким-нибудь неуклюжим милиционером или вообще посторонним.
Работая по этому делу, Костоев слышал немало историй о милицейской небрежности. Рассказывали, как милиция прибыла на место преступления, где обнаружили отпечаток автомобильных шин; начальник приказал сделать с отпечатка гипсовый слепок, но оказалось, что забыли гипс. «Ну ладно, — приказал начальник. — Тогда вырежьте кусок земли с отпечатком и отвезите его целиком в лабораторию». Какое-то время все молчали, потом кто-то осторожно заметил, что шины отпечатались на песке, который вырезать будет трудновато.