Мы видели, что у греков и римлян были зажигательные составы, которые они бросали в противника на остриях стрел. Греки Восточной империи даже употребляли их в морской войне. Корабли их были вооружены трубами, спускавшими огонь на неприятельские суда.
В 969 году китайцы, далеко превосходившие европейцев в пиротехнике, изобрели ракету. Монголы, завоевавшие Китай, дойдя войною до Египта в XIII столетии, познакомили даже и Европу с ракетою и петардою, вероятно, заимствованными ими от Китая.
До пришествия монголов арабская медицина упоминает о селитре в числе своих аптекарских рецептов. Имена «китайский снег» и «китайская соль», сначала ей принадлежавшие, вполне доказывают ее восточное происхождение. Позже, в 1240 г., арабы называли селитру особым словом «барут» – именем, означавшим впоследствии порох. Арабы около этого времени достигли значительного усовершенствования в пиротехнике и употребляли селитру во многих соединениях. Мешая ее в различных пропорциях с порошками серы и угля, они делали ракеты, солнца, звезды, цветные огни. Многие из фейерверочных штук были заимствованы от китайцев, как свидетельствуют их названия.
Арабы начали применять эти составы и на войне, посылая их неприятелю или на концах стрел, или на остриях пик; они же заимствовали у китайцев мысль об увеличении скорости полета стрелы горением ракеты. Они привязывали даже несколько ракет к стреле, имеющей на оконечности своей зажигательный снаряд и бросаемый с помощью особой метательной машины (mangonneau).
Таким образом, арабы первые в Европе применили метательную силу пороха. Можно с достоверностью принять, что свойства пороха, составленного из селитры, серы и угля, стали известны между 1270 и 1320 годами.
Описания зажигательных составов, равно как и способов в изготовлении ракет и петард, дошли до сведения ученых Западной Европы в течение XIII столетия. О них упоминается в сочинениях Альберта Великого и Роджера Бэкона, почему изобретение пороха и приписывали то одному, то другому из этих замечательных людей, хотя они и не были причастны этому делу.
Одна хроника утверждает, что пушки в первый раз были употреблены в Германии в 1313 году, и приписывает изобретение их монаху Бертольду Шварцу. Трудно проверить точность этого показания, так как монах мог заимствовать изобретение у других. Есть несомненное доказательство, что в 1326 г. во Флоренции были приготовлены железные пушки и к ним железные же пули. Вскоре изобретение это начало распространяться повсеместно: но действие нового оружия было столь слабо и несовершенно, что летописцы почти о нем и не упоминают; только в инвентарях городов и крепостей находили доказательства употребления огнестрельного оружия в эти времена.