Затем, согласно типовому киносценарию, им надо попытаться покинуть свою обреченную родную планету.
Поэтому, вероятно, нам не следует удивляться также и тому, что иногда им все-таки удавалось совершить окончательный эволюционный скачок.
Возможно, наиболее известные четвероногие обитатели Тасмании, сурового острова, лежащего у побережья Южной Австралии, – тасманийские дьяволы. Эти хищные млекопитающие ведут одиночный и ночной образ жизни, они заслужили свое название из-за жестокого поведения по отношению к своим сородичам, агрессивного визга и кусания друг друга за морду, если их пути пересекаются. Черный мех, ярко-красные уши, злобный взгляд и привычка питаться падалью дополняют их сатанинский образ[53]. Даже их латинское название – Sarcophilus harrisii – несет в себе ощутимый оттенок тьмы.
К сожалению, готическому облику этого животного угрожает болезнь, которая называется лицевой опухолью тасманийского дьявола, – агрессивный и неприятный рак, проявляющийся в язвенных опухолях вокруг рта и челюстей, в конечном итоге дающих метастазы во внутренние органы. К несчастью для дьяволов, и без того находящихся под угрозой исчезновения, рак быстро распространился в их популяции после первых случаев, зарегистрированных в середине 1990-х годов. Всего за несколько лет болезнь привела к значительному сокращению численности вида, и ныне свободными от рака остались лишь несколько изолированных групп.
То, как болезнь распространилась по популяции после первого зарегистрированного случая, натолкнуло специалистов на мысль, что она каким-то образом связана с вирусом, похожим на вирус саркомы Пейтона Роуса или папилломы Шоупа (см. гл. 3). Звучали также опасения, что вирус может поражать и человеческий организм, подогреваемые тем фактом, что в сельских районах острова Тасмания регистрировалось необычно высокое число случаев рака крови.
Истинную природу этого заболевания раскрыла Энн-Мари Пирс, специалист, работающий в правительстве штата. На протяжении 1980-х годов она была цитогенетиком в Королевской больнице Хобарта, столицы Тасмании, и изучала дефектные хромосомы в опухолях для совершенствования диагностики и лечения. Помимо изучения онкологических заболеваний у людей, Пирс имела дело и с непрерывно поступающими образцами тасманийских дьяволов. К 2004 году ее интерес к безудержному распространению лицевой опухоли обернулся тем, что она сделалась ведущим цитогенетиком программы «Спасем тасманийского дьявола» в правительственной лаборатории здоровья животных. Пирс надеялась найти виновника недуга, поразившего островного хищника.