Почти сразу же она заметила в хромосомах клеток исследуемых опухолей нечто странное: они все были абсолютно одинаковыми. Что еще удивительнее, они ничуть не походили на хромосомы животных, из которых были извлечены. Это повергало в крайнее недоумение. По причине того, что каждый вид рака возникает в клетках определенного организма, каждая опухоль является уникальным генетическим событием с самобытными хромосомными особенностями, включая и те случаи рака, которые вызваны инфекционными вирусами. Тем не менее полученные Пирс результаты со стороны выглядели так, будто раковые клетки сами переходили от одного животного к другому, распространяя болезнь.
Описывая свое любопытное открытие в одностраничной статье в престижном журнале Nature в 2006 году, Пирс и ее коллега Кейт Свифт выдвинули предположение о том, что опухоль тасманийского дьявола представляет собой не вирус, а инфекционный рак, который передается одному животному от другого. Дальнейшая работа, осуществленная командой из Сиднейского университета в Австралии, окончательно подтвердила гипотезу Пирс и Свифт: лицевые опухоли были вызваны неумирающим клоном злокачественных клеток, которые по какой-то причине порвали связь с организмом животного, в котором они изначально выросли, и приобрели способность переноситься от одного зверя к другому. Тем не менее по-прежнему не было информации о том, откуда взялся этот тяготеющий к приключениям рак и почему он стал заразным.
Выросшая на Тасмании генетик Элизабет Мерчисон не раз замечала по обочинам местных дорог мертвых тасманийских дьяволов, попадавших под колеса машин, когда они пожирали других животных, ставших жертвами дорожного движения. Сейчас, став руководителем группы в Кембриджском университете в Великобритании, она со своей командой изучает происхождение и генетику лицевых опухолей тасманийского дьявола, внося вклад в спасение этого вида. Один из первых исследованных ими образцов был доставлен в лабораторию самой Мерчисон, которая, заметив труп зараженного животного по пути из похода, положила его в багажник своей машины.
В 2010 году она опубликовала свою первую большую статью о «дьявольских» опухолях, в которой сравнила образцы рака, взятые у этого первого несчастного животного, с несколькими другими, которые она собирала на протяжении многих лет. Сопоставив паттерны генной активности раковых клеток и клеток различных частей тела здорового животного, она поняла, что заболевание, вероятно, начинается в шванновских клетках. Эти клетки обычно действуют как своеобразная изоляционная лента, обвивающая нервные клетки и защищающая электрические импульсы, идущие от мозга и обратно. Что интересно, они тоже любят двигаться. Шванновские клетки быстро мигрируют по телу и распространяются вдоль нервных волокон, поэтому им изначально присуща склонность к распространению. Возможно, обретение способности перекидываться с одной особи на другую стало лишь очередным шагом в их эволюционной одиссее.