Пару лет назад казалось, что лицевые опухоли вообще покончат с тасманийскими дьяволами в дикой природе. Их рак не реагирует на химиотерапию, даже если инфицированных животных удается вовремя поймать и начать лечить, а численность некоторых популяций уже сократилась на 90 %. Если вынести за скобки несколько изолированных «застрахованных» популяций, то, как считали многие, стремительное распространение болезни и наличие второго штамма обернутся для этих культовых сумчатых неминуемой катастрофой. Однако, обвиняя эволюцию в том, что ее адаптационные механизмы позволили лицевым опухолям тасманийских дьяволов перескакивать с одной особи на другую, следует иметь в виду, что та же эволюция может и помочь животным дать отпор болезни.
Занимающийся экологией дикой природы Родриго Хамеде и его коллеги из Университета Тасмании пристально следят за сокращающейся популяцией тасманийских дьяволов, опираясь на помощь местных жителей, которые сообщают о перемещениях животных через специальное приложение в смартфоне. К настоящему моменту, похоже, некоторые из особей научились вырабатывать иммунитет к лицевым опухолям, сопротивляясь заражению раковыми клетками. Ученые также обнаружили более двадцати случаев, когда инфицированные тасманийские дьяволы сумели излечиться самостоятельно: кровавые опухоли исчезли у них без какого-либо вмешательства человека. Пока преждевременно говорить о том, что вымирающий вид сумел спасти себя, – кстати, новая система придорожных ограждений и предупредительных сигналов тоже помогает снизить смертность этих сумчатых на местных шоссе, – но их будущее выглядит явно не таким устрашающим, как несколько лет назад.
Довольно легко понять возникновение двух штаммов заразных лицевых опухолей, помня об уникальных обстоятельствах, характерных именно для этих животных: о простом пути заражения в сочетании с небольшим масштабом популяции, отличающейся к тому же небогатым генетическим разнообразием. Гораздо труднее объяснить, как прорыв к независимости обеспечил себе рак, поражающий гораздо более распространенные и генетически разнообразные виды.
В спаривании собак нет никакой романтики. Как только самец эякулирует, конец его пениса набухает и застревает в половых путях самки, удерживая двух участников встречи сцепленными друг с другом в тот момент, когда они, вероятно, уже предпочли бы разойтись по своим делам. Попытки разорвать эту «совокупительную связь», нередко предпринимаемые собаками до того, как спадет отек, может привести к травмам соответствующих органов обоих партнеров. Как и в случае с тасманийскими дьяволами, подобное поведение непреднамеренным образом привело к появлению другого заразного вида рака.