Глядя на то, как эти животные, обычно живущие в одиночку, ведут себя по отношению к своим соседям, начинаешь понимать, как лицевой опухоли удалось выполнить первое условие. Несмотря на то что тасманийские дьяволы довольно покладисты с людьми, они не слишком ласковы по отношению друг к другу. Когда они дерутся и кусаются, скопления раковых клеток с клыков инфицированного зверя попадают в свежие раны, нанесенные противнику. Без столь легкого способа передачи этот вид рака едва ли произвел бы такое фатальное воздействие на популяцию. Но остается второй вопрос: почему иммунная система тасманийских дьяволов не распознает захватчика и не противостоит ему?
Млекопитающие и сумчатые развили очень сложную иммунную систему, которая непрерывно ищет и уничтожает все, чему, по ее оценкам, не место в организме, включая клетки незнакомого животного того же или другого вида. Задача разграничения между «я» и «не я» упрощается генами, известными как главный комплекс гистосовместимости (ГКГС). Это разнообразные части генома, кодирующие молекулы, которые находятся на поверхности клеток, подобно развевающимся флагам. Если эти флаги выглядят странно или чужеродно, то иммунная система срабатывает и уничтожает агрессора[55].
Защитные свойства системы ГКГС объясняют, почему при трансплантации так важно самым тщательным образом подбирать доноров, подходящих для реципиентов. Даже при максимальных совпадениях людям, которым пересадили органы, приходится принимать иммунодепрессанты, чтобы предотвратить отторжение. Любопытно, что организмы тасманийских дьяволов обычно отвергают перемещенную ткань других особей своего вида, поэтому хотя бы в какой-то мере их система иммунного наблюдения работает. Вместе с тем, как выяснилось, раковые клетки опухолей первого типа полностью растеряли гены ГКГС, поэтому их перемещению в любого тасманийского дьявола ничто не мешает. Второй, более свежий вид рака все еще содержит такие гены, но, поскольку популяция тасманийских дьяволов мала и инбредна, некоторые животные обмениваются и этими раковыми клетками тоже.
Подобная нехватка разнообразия означает, что раковые клетки обладают возможностью перемещаться в узком кругу генетически схожих животных, не беспокоя иммунную систему. Кроме того, похоже, что вторая опухоль скоро тоже утратит свои ГКГС-гены, что позволяет строить догадки о дальнейшей эволюции этих видов рака: потеря ГКГС не так уж важна для того, чтобы опухоль стала заразной, но она действенно повышает способность клеток перемещаться в более многочисленную популяцию хозяев.