К настоящему моменту они провели тесты на клетках, растущих в пластиковых чашках в лаборатории, обнаружив, что такое химическое вещество, как аскорбиновая кислота, помогает нормальным клеткам пищевода вытеснять предраковые клетки, обнаруженные лабораторным путем при заболевании, известном как синдром Барретта. Аскорбиновая кислота, или привычный витамин С, содержится во фруктах и овощах, а также в пищевых добавках. Мы абсолютно не знаем, способно ли проглатывание добавок или отхлебывание фруктового сока предотвращать восстание раковых клеток в человеческом пищеводе, и я не рассматривала бы единственный лабораторный отчет о витамине С в качестве рекомендации для какого-либо медицинского вмешательства[67]. Однако в этих интригующих предварительных изысканиях подчеркивается необходимость еще более систематического изучения способов, посредством которых можно уравновесить конкуренцию между раковыми и здоровыми клетками или же победить злокачественные клоны в опухоли за счет доброкачественных клонов.
Прежде я размышляла об использовании эволюционных стратегий для борьбы с раком и о превращении с их помощью болезни из скорого на руку убийцы в долговременное состояние. Однако как насчет того, чтобы использовать те же стратегии для лечения?
На деле предметом нашего обсуждения здесь выступает вымирание – полное устранение определенной популяции из окружающей среды. На протяжении истории нашей планеты подобное происходило много раз, будь то в результате форс-мажорных обстоятельств типа изменения климата, случайных падений астероидов, болезней и т. д. или из-за человеческого вмешательства. Более 99 % видов, когда-либо живших на Земле, исчезли, причем многие из них были более многочисленными и генетически разнообразными, чем клетки в обычной опухоли. Иначе говоря, если мы желаем разыграть против рака эволюционную партию, нам стоит внимательно изучить практику вымирания в живой природе.
Когда мы думаем о вымирании, первое, что приходит на ум, – это удар астероида, нанесенный по динозаврам: грандиозная и глобальная катастрофа, произошедшая около 66 млн лет назад, которая уничтожила три четверти всех животных и растений на Земле. Однако, хотя все гигантские ящеры из-за нее действительно погибли, самые маленькие смогли уцелеть, превратившись потом в современных птиц[68].
Но в большинстве своем случаи вымирания не столь величественны, а отдельные виды уходят, как правило, под аккомпанемент не громкого взрыва, а тихого поскуливания. Первым шагом к исчезновению становится некий кризис вроде жесткой агрессии хищников или охотников, утраты привычной среды обитания или изменения природных условий, из-за чего популяция сокращается до небольшой группы выживших, которые не способны адаптироваться к последующим внезапным изменениям. Небольшие популяции отличаются низким генетическим разнообразием, их представители имеют, как правило, множество общих генетических вариаций, и поэтому их потенциал адаптации и преодоления трудностей невелик. Кроме того, из-за инбридинга они более подвержены неприятностям со здоровьем и более восприимчивы к заболеваниям: в подобных случаях всегда существует риск того, что несколько неудачных событий уничтожат всю популяцию. В подобных точках жизнь становится крайне опасной, а наиболее вероятным исходом выступает вымирание.