На эти вопросы можно ответить с помощью подробного секвенирования ДНК и других тестов, которые учитывают трехмерную организацию клеток в опухоли, с регулярным повторным тестированием, позволяющим увидеть, как все меняется. Когда-нибудь можно будет даже предсказывать эволюционный потенциал опухоли на основе единственного исходного образца, основываясь на типах мутаций и паттернов, которые в нем присутствуют. Экологию оценивать труднее, но это не менее важная часть уравнения. Растут ли опухолевые клетки в бесплодной среде с низким содержанием питательных веществ, где бродят яростные иммунные хищники и царит жесткая конкуренция со стороны здоровых клеток? Или же они обосновались в богатых токсичных болотах, в которых выживают страннейшие? Это принципиальные вопросы.
В целом классификация Eco-Evo делит рак на шестнадцать типов на основе всех возможных комбинаций высокой или низкой гетерогенности, быстрой или медленной скорости мутации, широкой или ограниченной доступности ресурсов, а также опасной или безопасной обстановки с точки зрения иммунных хищников и других угроз. Некоторые комбинации вряд ли могут существовать в реальной жизни, но тем не менее учет каждой из них выступает полезным инструментом для понимания того, как любой конкретный рак может вести себя на основе этих измерений.
Опухоли, получающие наименьшее количество баллов по всем показателям, подобны пустыням с ограниченными ресурсами и небольшим разнообразием. Следовательно, жизнь в них не может процветать и развиваться. На другом конце шкалы оказываются раковые образования, похожие на богатые ресурсами тропические леса, населенные разнообразными и быстро меняющимися видами клеток. Здесь постоянно появляются новые клоны, которые жестоко преследуются иммунными клетками. Где-то посередине находятся раковые образования, которые можно уподобить ухоженным садам, поддерживающим множество сытых видов, которые защищены от хищников и мало меняются со временем. Это опухоли с богатым разнообразием и обильными ресурсами, но с низким уровнем хищничества и невысоким эволюционным потенциалом.
Наиболее полезно то, что индекс Eco-Evo также подсказывает наилучший подход для лечения каждого из шестнадцати типов. Рак с очень низким разнообразием, невысокой эволюционной способностью и отслеживаемыми драйверными мутациями можно полностью истребить за один-два раунда таргетного лечения. Другие виды рака можно вывести, осторожно и упорядоченно применяя селективное давление или подвергая их иммунотерапии. Быстро развивающиеся опухоли, отличающиеся большим генетическим разнообразием, стали бы, вероятно, первейшими кандидатами для адаптивной терапии, изначально направленной на долгосрочный контроль, а не на исцеление. Наконец, оставшимся может помочь «экотерапия», которая осушает токсичное болото и улучшает микросреду, снижая ее восприимчивость к раковым клеткам.