Один из самых важных признаков старения – это не седые волосы, морщины или мешковатые хромосомы, а воспаления. В 1863 году немецкий патолог Рудольф Вирхов заметил скопления лейкоцитов – разновидности иммунных клеток – между раковыми клетками в опухоли, что позволило ему предположить, что рак возникает в результате «постоянного раздражения», которое активирует иммунную защиту организма[28]. Его идею высмеяли как полную чушь, не придав ей значения: тогда на первый план выходило направление мысли, которое в конечном счете переросло в теорию соматических мутаций (глава 3). Более полутора веков спустя исследователи приходят к выводу, что Вирхов, возможно, был в чем-то прав.
Воспаление – наиболее очевидное проявление работы иммунной системы. Практически каждый из нас в какой-то момент столкнется с острым воспалением, которое будут сопровождать пульсирующее горячее покраснение, отек, неприятные выделения из очага попадания инфекции или места нанесения раны. Острое воспаление представляет собой спасительную активацию биологических процессов, мобилизующих кавалерию иммунных клеток для отпора вторгшимся микробам или инфицированным клеткам и увеличивающих приток крови и питательных веществ, необходимых для восстановления. Однако мы не столь явно ощущаем хроническое воспаление, медленный и тлеющий иммунный ответ, сохраняющийся месяцами или даже годами, который ассоциируется с различными заболеваниями – от болезней сердца и сахарного диабета до, как вы уже догадались, рака.
Хроническое воспаление может быть вызвано возобновляющимися инфекциями, длительным воздействием раздражающих химических веществ, а также аутоиммунными заболеваниями, в ходе которых иммунная система начинает атаковать здоровые ткани. Наряду с этим у него имеются и более приземленные причины, важнейшей из которых выступает неизбежность нашего старения. С возрастом интенсивность хронических воспалений в наших тканях возрастает. Таков неизбежный сопутствующий ущерб, усугубляемый идущими внутри наших клеток биохимическими процессами, постепенным накоплением в организме вредных химических веществ, перенесенными на протяжении жизни инфекциями и недугами, общим ухудшением нашего состояния со временем. Это может быть связано и со снижением уровня половых гормонов, эстрогена и тестостерона, которые помогают сдерживать воспаление в молодости. Как и следовало ожидать, курение выступает серьезной причиной воспалительного поражения легких и подавления противовоспалительных реакций организма. Наконец, еще одним фактором риска здесь оказывается избыточный вес: отнюдь не оставаясь инертными, жировые отложения производят множество молекул, стимулирующих хроническое воспаление.