Еще одной потенциальной, но малоизученной причиной хронического воспаления остается стресс. Представление о том, что стресс вызывает рак, пользуется широкой популярностью, однако большинство исследований не подтверждают наличие связи между стрессовыми событиями, подобными утрате близких или разводу, с повышенным риском возникновения рака. Тем не менее не исключена связь рака с долгосрочными хроническими стрессами, обусловленными финансовой необеспеченностью или плохими жилищными условиями, с которыми чаще сталкиваются социально незащищенные люди. Неравенство в поддержании здоровья – хорошо известная проблема: люди, находящиеся на нижних ступенях социально-экономической лестницы, с большей вероятностью заболевают или умирают молодыми, причем среди поражающих их недугов есть и рак. Как правило, за этим стоят обычные «подозреваемые» – плохое питание, ожирение, курение, употребление алкоголя, однако перечисленные факторы не дают всей полноты картины.
В ходе исследования с участием более 8000 человек из разных социальных слоев ученые из британского Эссекского университета тщательно фиксировали содержание в крови двух молекул, связанных с длительным воспалением и количественно увеличивающихся при стрессе. Из их подсчетов следовало, что уровень концентрации этих веществ резко повышается у людей, доживших до 30 лет и имеющих низкие доходы, достигая пиковых значений в среднем возрасте. Позже разрыв между богатыми и бедными снова сокращается, свидетельствуя о том, что в старости воспалительные эффекты проявляются у всех, независимо от того, насколько человек обеспечен.
Конечно, монополией на стресс не располагает ни одна социальная группа, однако выкладки, полученные командой из Эссекса, демонстрируют повышенную предрасположенность к хроническим воспалениям в расцвете сил у людей, которые испытывают стресс из-за долгов, некачественного жилья и многого другого, что приходит с нехваткой денег. Недостаток сна вплетает еще одну нить в этот гордиев узел: дурной сон связан с повышенной степенью хронического воспаления и идет рука об руку с тревогой, стрессом и плохими условиями жизни. Иначе говоря, риск обзавестись раком – это проблема как социальная, так и биологическая, безотлагательно требующая дополнительного изучения.
Впрочем, какой бы ни была причина хронического воспаления (в каждом индивидуальном случае она, вероятно, остается комплексной), оно, безусловно, нарушает клеточное спокойствие в наших тканях, создавая среду, в которой мутировавшие клетки чувствуют себя гораздо увереннее. Подтверждая это соображение, Дегрегори и его команда провели несколько хитроумных экспериментов с мышами. В ходе этих опытов геном зверьков модифицировался таким образом, что они превращались в носителей той же драйверной мутации, которая отличает некурящих людей с раком легкого.