Включите мутацию у молодых мышей или мышей среднего возраста, и ничего особенного не произойдет. Многие клетки легких содержат дефектный ген, но лишь небольшая часть из них создает небольшие предраковые образования, называемые аденомами. Но если вы сделаете то же самое со старыми мышами, то их легкие начнут заполняться аденомами, любая из которых способна перейти в рак. Большое значение имеет добавление второго гена, кодирующего мощный противовоспалительный белок: оно возвращает количество аденом у пожилых мышей к уровню молодых. Более того, после этой процедуры даже престарелые животные начинают выглядеть более энергичными и подтянутыми, что также подчеркивает связь между воспалением и старением.
Имеются многочисленные доказательства того, что хроническое воспаление меняет общее состояние организма и стимулирует развитие рака. Вместе с тем этот эффект неоднозначен: некоторые воспалительные процессы действительно делают рак более вероятным – среди них, например, гепатит и болезнь Крона, в то время как другие, подобные воспалительной астме, на риске развития рака легкого никак не сказываются.
Масштабные испытания аспирина, самого старого из противовоспалительных препаратов, показали, что его постоянное использование на протяжении десяти лет и более способно снизить риск появления опухолей кишечника и других видов рака. К сожалению, несмотря на его дешевизну и доступность, ежедневный прием аспирина имеет потенциально смертельные побочные эффекты, включая желудочные кровотечения и инсульты, поэтому не стоит регулярно употреблять его, не посоветовавшись с врачом[29].
Конечно, полностью избавиться от воспалений невозможно. Острые случаи вообще жизненно важны для выздоровления: было бы довольно глупо, заблокировав все воспалительные пути в надежде предотвратить рак, после этого умереть от инфекции, полученной из-за ссадины на колене. Тем не менее поиск безопасных способов предотвращения или хотя бы приглушения тлеющего огня хронического воспаления без подрыва иммунного ответа может принести пользу в удержании раковых клеток под контролем.
Старение и воспаление, которые корректируют механизмы естественного отбора, являются не единственными факторами, способствующими развитию рака. Такие методы лечения, как хирургическое вмешательство, лучевая терапия и химиотерапия, наносят значительный ущерб тканям внутри опухоли и вокруг нее, создавая постапокалиптичный мир, где привычные законы уже не работают. Разработка методов лечения, которые помогали бы восстанавливать микросреду после лечения онкологических заболеваний, способна снизить вероятность того, что какие-то блуждающие раковые клетки найдут для себя подходящую поврежденную нишу и снова начнут в ней расти. Исследования, проведенные на мышах, показали, что даже такая простая процедура, как введение противовоспалительных препаратов после операции по удалению рака молочной железы, способна существенно снизить вероятность рецидива. Это можно считать важным результатом, заслуживающим более подробного изучения.