И вот в конце 1990-х, помогая родичу в деревенском обустройстве, автор снова прикоснулся к памяти о Кузнецове.
— Хочешь увидеть реликвию? — заговорщицки спросил Леонид и повел в светелку хаты. Открыл тяжелую крышку сундука и вытащил с самого дна небольшой сверток. В домотканом рушнике блеснул металл. Это были серебряные карманные часы.
— Что и чье это?
— Часы самого Николая Кузнецова!
— Как они к тебе попали?
— Мне их передала женщина, муж которой был связан с партизанским отрядом Медведева. Он после войны участвовал в операциях в отряде «истребков» по подавлению бандеровских банд и погиб в 1947 году.
— А каким образом они оказались у него?
— Дело в том, что он был неплохим часовым мастером. После возвращения на базу, проведя одну из очередных боевых операций в Ровно, Кузнецов обнаружил свои часы неисправными. Так как этот швейцарский «аппарат» он очень любил, считал чуть ли не талисманом, то обратился к «лесным умельцам». Ну вот наш часовщик и взялся отремонтировать хронометр. Вскоре Кузнецов отправился во Львов, а затем его следы и вовсе затерялись.
— Как фамилия партизана?
— Не знаю.
— А где живет его жена?
Леонид назвал улицу и номер дома, открыл имя старушки. Она даже тогда, когда передавала часы в музей, то ли из-за скромности, то ли из-за боязни неприятных последствий волновалась и просила себя не называть — время на Украине было гремучее. Националисты подняли голову. А ведь это было в центре бандеровского шабаша.
— Что муж рассказывал ей о появлении часов? Где они хранились? Жива ли она? — выстреливал автор один за другим вопросы Леониду. Муж открылся о принадлежности часов Кузнецову только после войны, когда стало ясно, что Пауль Зиберт погиб. Была у женщины мысль продать их, но не нашлось покупателя.
— Что собираешься делать с ними?
— Знаешь, бери их себе. Тебе они ближе, чем мне, — ответил Леонид. — Может, напишешь в газету. Сфотографируешь и покажешь людям. Есть же еще живые свидетели, которые могли видеть их у Кузнецова — Цесарский, Струтинский, Довгер и другие. Наконец, может кто из родственников остался…
Вот и вся история с часами Героя Советского Союза Н. И. Кузнецова. И все же мысли, почему он считал их талисманом, реликвией и где мог приобрести, не покидали автора. Собирая материалы о легендарном разведчике, автор наткнулся на интересную повесть Теодора Гладкова «С места покушения скрылся». С Теодором Кирилловичем Гладковым автор потом познакомился на литературных диспутах в редакции журнала «Лубянка». Он был рад, что встретил в лице автора человека его идеологической ориентации и уроженца тех героических мест.